Tendon palpation during agonist contraction and antagonist co-contraction to assess wrist flexor and extensor muscle function

The aim of this study was to validate direct tendon palpation during agonist contraction and antagonist co-contraction as a method to assess wrist flexor and extensor muscle function in cases of upper limb paralysis. On one occasion, five doctors examined 17 patients with partial paralysis of the upper limb resulting from brachial plexus or cervical spinal cord injury. We asked examiners to determine if the extensor carpi radialis longus (ECRL), extensor carpi radialis brevis (ECRB), extensor carpi ulnaris (ECU), flexor carpi radialis (FCR), flexor carpi ulnaris (FCU) and palmaris longus (PL) were paralyzed, weak or strong in each patient. Examiners tested flexion – extension and radial – ulnar deviation against resistance and palpated wrist motor tendons. While palpating tendons, co-contractions were encouraged by soliciting finger extension to evaluate the FCU, thumb extension to evaluate the ECU, and finger flexion to evaluate the ECRB. Kappa values were 0.8 for the ECRL, 0.7 for the ECRB, 0.5 for the ECU, 0.8 for the FCR, 0.6 for the PL, and 0.8 for the FCU, indicating moderate to almost perfect agreement between examiners. Tendon palpation during muscle examination was adequate to identify complete paralysis, as well as weak and strong muscle contractions. This assessment helps to identify muscles that could be used during nerve or tendon transfer for reconstruction of extensive upper limb paralysis.

RésuméNotre but était de valider la palpation tendineuse pendant la contraction des agonistes et de co-contraction des antagonistes comme méthode d’évaluation de la force des moteurs de la flexion et de l’extension du poignet. En une occasion, cinq médecins ont examiné 17 patients avec paralysie partielle du membre supérieur résultant d’une lésion du plexus brachial ou de la moelle spinale cervicale. Nous avons demandé aux examinateurs de déterminer si l’extensor carpi radialis longus (ECRL), l’extensor carpi radialis brevis (ECRB), l’extensor carpi ulnaris (ECU), le flexor carpi radialis (FCR), le flexor carpi ulnaris (FCU) et le palmaris longus (PL) étaient paralysés, faibles ou forts pour chaque patient. Les examinateurs ont testé contre résistance l’extension, la flexion, les déviations radiale et ulnaire du poignet et ont palpé les tendons moteurs du poignet. Lors de la palpation des tendons, les co-contractions ont été incitées en sollicitant l’extension de doigt pour l’évaluation du FCU, l’extension du pouce pour l’évaluation de l’ECU et la flexion des doigts pour évaluer l’ECRB. Les valeurs de kappa étaient 0,8 pour l’ECRL, 0,7 pour l’ECRB, 0,5 pour l’ECU, 0,8 pour le FCR, 0,6 pour le PL et 0,8 pour le FCU. La palpation tendineuse pendant la contraction des agonistes et la co-contraction des antagonistes s’est révélée adaptée pour identifier une paralysie complète, ainsi que des contractions faibles ou fortes des muscles moteurs du poignet. On voit l’intérêt en particulier des gestes de palpation tendineuse dans l’identification des muscles potentiellement utilisables pour un transfert tendineux ou nerveux dans les reconstructions des paralysies étendues du membre supérieur.