Exercise associated muscle cramps: Discussion on causes, prevention and treatment

SummaryObjectiveTo discuss the causes, prevention and treatment of exercise associated muscle cramps (EAMC) according to the level of evidence of the available literature, in order to present some evidence-based guidelines for athletes, coaches and health professionals.NewsSince it appears fundamental for sports medicine physicians and sports health professionals to be able to manage and prevent EAMC, although pathophysiology and causes of EAMC are discussed, clear understanding of EAMC causes seems important in order to treat and prevent EAMC.Perspectives and projectsThe present review evaluated the available literature on EAMC based on their level of evidence to present some evidence-based guidelines for sports professionals. Fifty articles were selected: 24 after full-text reading and 26 articles after screening selected articles references. Level of evidence was from 1 (n = 3), 2 (n = 8), 3 (n = 10), 4 (n = 13), and 5 (n = 16).ConclusionsThe “Altered neuromuscular control theory” seems to be the most scientifically acceptable theory, and suggests that EAMC are caused by an imbalance between increased afferent activity (e.g. muscle spindle, Ia) and decreased inhibitory afferent activity (e.g. Golgi tendon organs, Ib) which leads to increased α-motor neuron activity and muscle cramping, especially with muscle contraction in a shortened position. EAMC prevention measures should take into account the preparation of muscle to exercise (adapted training) and the respect of muscle fatigue during exercise (warm-up before exercise, well-controlled effort and rest during exercise). EAMC treatments should be non-pharmacological and should play a role on neuromuscular control (rest and/or stretching).

RésuméObjectifDiscuter les causes, la prévention et le traitement des crampes musculaires associés à l’exercice (EAMC) selon le niveau de preuve de la littérature disponible, afin de présenter des recommandations basées sur des preuves pour les athlètes, les entraîneurs et les professionnels de santé.ActualitésComme il semble fondamental pour les médecins du sport et les professionnels de santé en milieu sportif d’être en mesure de gérer et de prévenir les EAMC, bien que la physiopathologie et les causes des EAMC soient discutées, la compréhension claire des causes des EAMC semble être important afin de traiter et de prévenir les EAMC.Perspectives et projetsCette revue de littérature a évalué les articles disponibles sur les EAMC en fonction de leur niveau de preuve afin de présenter des recommandations pour les professionnels du sport. Cinquante articles ont été sélectionnés : 24 après la lecture de texte intégral et 26 articles après la recherche de proche en proche à partir des articles sélectionnées. Le niveau de preuve était de 1 (n = 3), 2 (n = 8), 3 (n = 10), 4 (n = 13), et 5 (n = 16).ConclusionsLa « théorie du contrôle neuromusculaire altéré » semble être la théorie la plus scientifiquement acceptable, et suggère que les EAMC sont causées par un déséquilibre entre l’activité afférente augmenté (par exemple : des fuseaux neuromusculaires, Ia) et la diminution de l’activité afférente inhibiteur (par exemple : l’appareil de Golgi des organes tendineux, Ib) ce qui conduit à une augmentation de l’activité des neurones α-moteur et des crampes musculaires, en particulier avec la contraction des muscles dans une position raccourcie. Les mesures de prévention des EAMC devraient prendre en compte la préparation des muscles à exercer (entraînement adapté) et le respect de la fatigue musculaire lors de l’exercice (échauffement avant l’exercice, effort bien contrôlé et observer des récupérations pendant l’exercice). Les traitements des EAMC doivent être non pharmacologique et devraient jouer un rôle sur le contrôle neuromusculaire (repos et/ou étirement).