Soft tissue reconstruction of Homotherium latidens (Mammalia, Carnivora, Felidae). Implications for the possibility of representations in Palaeolithic art

We reconstruct the life appearance of the head and body of the sabretoothed felid Homotherium latidens through the study of osteological correlates of soft tissue attributes, incorporating data from the dissection of several large felids and using the Extant Phylogenetic Bracket to infer the condition of unpreserved attributes where morphological evidence is inconclusive. Our reconstruction shows that Homotherium would have differed from modern felids in aspects of the general proportions of the head, having a straighter dorsal outline and a long, square muzzle with an angular “chin”, although large pantherines may mimic to some degree the angular shape of the machairodontine mandibular symphysis with the growth of long hair in the chin area. The tips of the sabres of Homotherium would have been visible in life, protruding beyond the lips. Our reconstructed body proportions of Homotherium imply a sloping back. These conclusions contradict a previous proposal that postulated a different soft tissue anatomy for Homotherium, and which led to interpretation of a Palaeolithic figurine as a rendering of the sabretooth. Our results suggest that the figurine in question is a depiction of a cave lion, and that there is no single known representation of a machairodont in prehistoric art. The implications for our current understanding of the Late Pleistocene large-carnivore guild are discussed.

RésuméL’apparence naturelle de la tête et du corps du « tigre à dents de sabre » Homotherium latidens est reconstituée sur la base des corrélats ostéologiques des parties molles. Cette reconstitution prend en compte les données de la dissection de plusieurs grands félidés, en utilisant la méthode des « Encadrements Phylogénétiques Actuels » afin de déduire les caractéristiques non-préservées lorsque les données morphologiques sont insuffisantes. Notre reconstruction montre qu’Homotherium aurait été différent des chats modernes en termes de proportions générales du crâne, avec un profil dorsal plus droit, un museau carré et un menton plus angulaire, bien que les grands panthérinés puissent mimer d’une certaine façon la forme angulaire de la symphyse mandibulaire des machairodontes, du fait de la longueur des poils mentonniers. Les pointes des crocs d’Homotherium auraient été visibles, dépassant la base des lèvres. Notre reconstitution des proportions du corps d’Homotherium indique un dos assez arqué. Ces conclusions contredisent une proposition précédente relative aux parties molles d’Homotherium, à l’origine de l’interprétation d’une figurine paléolithique comme étant un « tigre à dents de sabre ». Nos résultats suggèrent que la figurine en question est l’image d’un lion des cavernes et qu’il n’y a aucune représentation connue d’un machairodonte dans l’art préhistorique. Les conséquences pour notre compréhension actuelle de la guilde des grands carnivores du Pléistocène terminal sont discutées.