Carnivora from the Plio-Pleistocene hominin site of Drimolen, Gauteng, South Africa

Drimolen is one of the newest and most productive hominin sites in South Africa, and is dated on faunal grounds between 2.0 Ma to 1.5 Ma. This paper provides the first overview of the Carnivora from Drimolen, updating the previously published preliminary faunal list, and describing all currently prepared craniodental and postcranial material. The Drimolen specimens are described in comparison with other modern and fossil South African carnivore material. The carnivores cover a range of taxa including hyaenids, felids, canids and herpestids. Most notable amongst these are the sabretooth Dinofelis aff. piveteaui craniodental and postcranial remains, which are described in detail, and a Chasmaporthetes nitidula cranium. The genus Chasmaporthetes is found at three other sites in the area – Sterkfontein, Swartkrans and Coopers D. There are two models for the geographic origin of Dinofelis piveteaui, in that it may have arisen in either eastern or southern Africa. These possibilities are discussed in the light of the new South African Dinofelis material, as the Drimolen material appears to represent a more primitive form with affinities with D. piveteaui. Fossil leopard material from Kromdraai B and Drimolen is also discussed, as the metapodia assigned to P. pardus from these two sites are very small, but lie within the variation of modern leopards. Such size differences in fossil postcrania may have implications for the niches that these animals may have occupied in the past.

RésuméDrimolen est un des sites à homininés les plus récemment découverts et les plus riches d’Afrique du Sud. Il est daté par sa faune entre 2,0 et 1,5 Ma. Cet article fournit la première vue d’ensemble des Carnivora de Drimolen. La liste faunique précédemment publiée est mise à jour; tout le matériel cranio-dentaire et postcrânien préparé à ce jour est décrit. Les spécimens de Drimolen décrits sont comparés aux carnivores modernes et fossiles d’Afrique du Sud. Les carnivores identifiés couvrent une gamme d’espèces comprenant des hyénidés, des félidés, des canidés et des herpestidés. Les plus remarquables parmi eux sont les restes cranio-dentaires et postcrâniens du tigre à dents de sabre Dinofelis aff. piveteaui, qui sont décrits en détail, ainsi qu’un crâne de Chasmaporthetes nitidula. Le genre Chasmaporthetes est également identifié dans trois autres sites de la même région – Sterkfontein, Swartkrans et Coopers D. Les deux hypothèses concernant l’origine géographique, en Afrique de l’Est ou du Sud, de Dinofelis piveteaui sont discutées à la lumière des nouveaux restes de Dinofelis sud-africains. Le matériel de Drimolen semble représenter une forme plus primitive, ayant des affinités avec D. piveteaui. Les restes fossiles du léopard de Kromdraai B et de Drimolen sont également discutés, les métapodes attribués à P. pardus dans ces deux sites étant très petits, mais compatibles avec la variabilité du léopard actuel. De telles différences de taille du matériel postcrânien fossile peuvent avoir des implications quant aux niches écologiques occupées dans le passé par ces animaux.