Taphonomic study of leporid remains accumulated by the Spanish Imperial Eagle (Aquila adalberti)

Distinguishing leporid bones accumulated by different agents such as diurnal raptors, owls, mammals and humans is essential to gain an understanding of not only human subsistence activities but also past ecology. This is particularly relevant in Iberian Palaeolithic sites where leporid remains usually constitute the most abundant taxon. Among diurnal raptors the Spanish Imperial eagle (Aquila adalberti) has been one of the most important leporid predators throughout the Iberian Peninsula. In order to investigate the taphonomic signature of this raptor, rabbit remains from 79 pellets were examined. Results show a high proportion of distal elements of the limb bones and skull. Compared with other diurnal birds of prey, the assemblages produced by this species appear to show a higher degree of breakage and corrosion from digestion. These results place this predator within a category similar to the small mammal carnivores (category 5) in terms of skeletal element abundance, breakage and digestion. It is hoped that these data will enable analysts to identify leporid fossils accumulated by the Spanish Imperial Eagle in archaeological assemblages.

RésuméLa distinction des accumulations d’ossements de léporidés par des rapaces diurnes, des hiboux, des mammifères et des humains est indispensable pour connaître l’écologie et l’activité alimentaire de ces derniers. Cette distinction est encore plus essentielle quand il s’agit de sites ibériques paléolithiques, où les restes de léporidés représentent fréquemment le taxon le plus abondant. L’aigle impérial (Aquila adalberti) a été le plus important prédateur de léporidés parmi les rapaces diurnes ibériques. Afin d’apporter des éléments de réponse dans ce domaine-là, des restes de lapin provenant de 79 pelotes d’aigle impérial ont été examinés. Des taux élevés de fragmentation et de corrosion par digestion ont été observés. Ces phénomènes sont plus importants chez l’aigle impérial que chez d’autres rapaces diurnes, ce qui place leurs taux d’altération près de ceux des mammifères carnivores. Ces données peuvent aider à identifier la présence de l’aigle impérial lors de l’étude d’ossements de léporidés archéologiques.