Vertebrate taphonomy in loess-palaeosol deposits: A case study from the late Miocene of central Argentina

This paper deals with the taphonomic analysis of the late Miocene bone assemblage from the Cerro Azul Formation at Telén (La Pampa Province, Argentina). The faunal assemblage was assigned to the Huayquerian mammal age (late Miocene). The fossiliferous section shows a homogeneous lithology, and is interpreted as a loess deposit with two similar and slightly developed palaeosols, classified as calcic vertisols. The studied sample comprises 5598 remains anatomically and taxonomically determined. They were collected from an area of about 48,000 m2, appearing randomly distributed through the section and with low density. Most remains are small- to very small-sized, disarticulated, and very fragmented. Different taphonomical histories are inferred for microvertebrates and macromammals. The microvertebrate assemblage is interpreted as the result of predator activities. After a brief period of pre-burial exposure, remains were dispersed from the original depositional area. On the other hand, a natural and gradual death process is envisaged for macromammals, followed by a long period of exposure to weathering and dispersal by physical agents. Remains of both groups, once buried, suffered the diagenetic processes of the host rock. Consequently, the fossil assemblage from Telén would represent a condensed assemblage corresponding to two distinct time spans, i.e., the accumulation of microvertebrates took place in a short time interval whereas that of macromammals occurred over a longer period, coincident with the development of both soils.

RésuméCe travail présente l’analyse taphonomique de l’association faunique de la Formation Cerro Azul de Telén (Miocène supérieur de la Province de La Pampa, Argentine). La faune est caractéristique du Huayquerien (Miocène supérieur). Le profil sédimentologique des niveaux fossilifères montre une lithologie homogène interprétée comme des lœss, avec deux paléosols peu développés. L’échantillon étudié comprend 5598 restes anatomiques et taxonomiquement déterminés. La plupart des restes sont de petite ou très petite taille, désarticulés, très fragmentés et cassés. Deux différentes étapes taphonomiques ont été établies pour les microvertébrés et les macromammifères. L’assemblage des microvertébrés est interprété comme le résultat de l’action d’un prédateur. Après une période brève d’exposition avant l’enfouissement, les restes ont été dispersés à partir de l’aire de déposition originelle. Par ailleurs, un processus de mort naturelle et graduelle a été établi pour les macromammifères, suivi d’une longue période d’exposition aux agents météorologiques et de dispersion. Une fois enterrés, les restes des deux groupes auraient subi des processus diagénétiques dans la roche mère. En conséquence, l’assemblage fossile de Telén représenterait un assemblage condensé correspondant à deux périodes différentes. L’assemblage des microvertébrés a eu lieu pendant un intervalle de temps court, alors que celui des macromammifères aurait duré un lapse de temps plus long, coïncidant avec le développement des deux sols.