Plio-Pleistocene evolution of the genus Castor (Rodentia, Mammalia) in Europe: C. fiber plicidens of Pietrafitta (Perugia, Central Italy)

In the lignite sediments of Pietrafitta (Tiberino Basin, Umbria, Central Italy), a rich fossil assemblage of vertebrate, invertebrate and plant remains belonging to the Farneta Faunal Unit (Late Villafranchian, Early Pleistocene) was collected. Among them fossil beaver cranial remains are relatively abundant. Western-Central Europe Villafranchian beaver remains were assigned to C. plicidens by some authors because molar occlusal surface patterns show complex enamel crenulations. Several recent authors have classified them as C. fiber while analysing other morphological patterns. Our samples have been compared to Plio-Pleistocene fossil remains and to living European populations of the genus Castor. New morphometric parameters on molar occlusal surfaces have been defined and statistical analyses (One-Way MANOVA, Principal Component Analysis and Canonical Discriminant Analysis) have been performed on them. The results point out a subspecific separation between the Late Villafranchian beaver of Pietrafitta, Quarata and San Giovanni in Valdarno (Umbria and Tuscany) and C. fiber populations. St. Vallier (France) Late Pliocene and Mosbach 2 (Germany) Middle Pleistocene beavers classified respectively by Viret and Friant as C. plicidens, show a C. f. fiber molar teeth pattern. Therefore, C. fiber plicidens did not occur in Central-Western Europe and this subspecific name may be used only for the local populations of Valdarno and Tiberino Basin (San Giovanni in Valdarno, Quarata, Pietrafitta and a few localities of the same area), at that time peripheral populations, probably semi-isolated during the Late Villafranchian, and at the southern limit of the geographic range of C. fiber.

RésuméDans les lignites de Pietrafitta (Bassin du Tibre, Ombrie, Italie centrale), a été recueillie une riche association de vertébrés, invertébrés et végétaux fossiles, assignée à l'Unité Faunique de Farneta (Villafranchien supérieur, Pléistocène inférieur). Parmi eux les restes crâniens de castor sont relativement abondants. Les castors villafranchiens de l'Europe occidentale et centrale ont été attribués par de nombreux paléontologues à l'espèce Castor plicidens, caractérisée par l'émail plissoté de la surface de mastication des dents. Récemment d'autres auteurs, en se basant sur des caractères différents, ont classifié ces castors comme C. fiber. Les fossiles de Pietrafitta ont été comparés avec des populations de castors actuels et fossiles du Plio-Pléistocène de l'Europe. Sur la surface de mastication des prémolaires et molaires ont été définis de nouveaux paramètres morphométriques et ont été effectuées des analyses statistiques (One-Way MANOVA, Analyse en Composantes Principales et Analyse Canonique Discriminante). Les résultats supportent une différenciation subspécifique entre les castors du Villafranchien inférieur de Pietrafitta, Quarata et San Giovanni in Valdarno (Ombrie et Toscane) et les populations vivantes de C. fiber. Les castors du Pliocène supérieur de St. Vallier (France) et du Pléistocène moyen de Mosbach 2 (Allemagne), classifiés comme C. plicidens respectivement par Viret et Friant, montrent un pattern dentaire de type C. fiber fiber. En conséquence C. fiber plicidens ne se trouve pas en Europe occidentale et centrale et ce nom subspécifique doit être employé seulement pour les populations du Villafranchien supérieur de Valdarno et du bassin de Tibre (San Giovanni in Valdarno, Quarata, Pietrafitta et quelques autres localités de la même région). Pendant cette période les castors de l'Italie centrale ont constitué des populations périphériques semi-isolées à la bordure méridionale de la distribution de l'espèce C. fiber.