Movement and counter-movement: a history of abortion law reform and the backlash in Colombia 2006–2014

In 2006, the Constitutional Court of Colombia issued Decision C-355/2006, which liberalized the country’s abortion law. The reform was groundbreaking in its argumentation, being one of the first judicial decisions in the world to uphold abortion rights on equality grounds, and the first by a constitutional court to rule on the constitutionality of abortion within a human rights framework. It was also the first of a series of reforms that would liberalize the abortion regulation in four other Latin American countries. The Colombian case is also notable for the process of strategic litigation carried out by feminist organizations after the Court’s decision, in order to ensure its implementation and counter the opposition from conservative actors working in State institutions, as well as for the active role played by the Court in that process. Based on fieldwork carried out in Colombia in 2013, this article analyzes the process of progressive implementation and reactionary backlash after Decision C-355/2006, with an emphasis on strategic litigation by the feminist movement and subsequent decisions by the Constitutional Court, which consolidated its jurisprudence in the field of abortion rights. It highlights the role of both feminists and of conservative activists within State institutions as opposing social movements, and the dynamics of political and legal mobilization and counter-mobilization in that process.

RésuméEn 2006, la Cour constitutionnelle de Colombie a publié la Décision C-355/2006, qui a libéralisé la loi nationale sur l’avortement. La réforme était novatrice dans son argumentation, car il s’agissait de l’une des premières décisions judiciaires au monde à consacrer les droits à l’avortement au motif de l’égalité, et la première d’une cour constitutionnelle sur la constitutionnalité de l’avortement dans l’optique des droits de l’homme. C’était aussi la première d’une série de réformes qui allaient libéraliser les lois sur l’avortement de quatre autres pays d’Amérique latine. Le cas de la Colombie est aussi remarquable par le processus de litige stratégique mené après la décision de la Cour, pour veiller à son application et contrer l’opposition d’acteurs conservateurs qui travaillent dans des institutions étatiques, ainsi que par le rôle actif que la Cour a joué dans ce processus. Sur la base du travail de terrain mené en Colombie en 2013, cet article analyse la mise en œuvre progressive et le contrecoup réactionnaire enregistré après la Décision C-355/2006, en mettant l’accent sur le litige stratégique du mouvement féministe et les décisions ultérieures de la Cour constitutionnelle, qui ont consolidé sa jurisprudence dans le domaine des droits à l’avortement. Il met en lumière le rôle aussi bien des militantes féministes que des activistes conservateurs dans les institutions étatiques comme mouvements sociaux opposés, et les dynamiques de la mobilisation juridique et politique et la contre-mobilisation dans ce processus.

ResumenEn el año 2006, la Corte Constitucional de Colombia emitió la Sentencia C-355/2006, que liberalizó la ley referente al aborto en el país. La reforma fue innovadora en sus argumentos, ya que fue uno de los primeros fallos judiciales del mundo que defendió los derechos de aborto por motivos de igualdad, y la primera sentencia emitida por una corte constitucional que se pronunció respecto a la constitucionalidad del aborto en un marco de derechos humanos. Además, fue la primera en una serie de reformas que liberalizarían las leyes de aborto de cuatro países latinoamericanos más. El caso de Colombia también es notable por el proceso de litigio estratégico llevado a cabo por organizaciones feministas después del fallo de la Corte, a fin de asegurar su aplicación y contrarrestar la oposición de actores conservadores que trabajaban en instituciones estatales, así como por el rol activo desempeñado por la Corte en ese proceso. Basado en el trabajo de campo realizado en Colombia en el 2013, este artículo analiza el proceso de implementación progresista y la reacción después de la Sentencia C-355/2006, con énfasis en el litigio estratégico por el movimiento feminista y decisiones posteriores emitidas por la Corte Constitucional, que consolidaron su jurisprudencia en el campo de los derechos de aborto. Se destacan los roles de feministas y activistas conservadores en instituciones estatales como movimientos sociales opuestos, y la dinámica de la movilización político-jurídica y la contra-movilización en ese proceso.