Abortion in Chile: the practice under a restrictive regime

This article examines, from a human rights perspective, the experience of women, and the practices of health care providers regarding abortion in Chile. Most abortions, as high as 100,000 a year, are obtained surreptitiously and clandestinely, and income and connections play a key role. The illegality of abortion correlates strongly with vulnerability, feelings of guilt and loneliness, fear of prosecution, physical and psychological harm, and social ostracism. Moreover, the absolute legal ban on abortion has a chilling effect on health care providers and endangers women’s lives and health. Although misoprostol use has significantly helped to prevent greater harm and enhance women’s agency, a ban on sales created a black market. Against this backdrop, feminists have taken action in aid of women. For instance, a feminist collective opened a telephone hotline, Linea Aborto Libre (Free Abortion Line), which has been crucial in informing women of the correct and safe use of misoprostol. Chile is at a crossroads. For the first time in 24 years, abortion law reform seems plausible, at least when the woman’s life or health is at risk and in cases of rape and fetal anomalies incompatible with life. The political scenario is unfolding as we write. Congressional approval does not mean automatic enactment of a new law; a constitutional challenge is highly likely and will have to be overcome.

RésuméCet article examine, dans une optique des droits de l’homme, l’expérience des femmes et de leur entourage et les pratiques des prestataires de soins de santé par rapport à l’avortement au Chili. La plupart des avortements, jusqu’à 100 000 par an, sont pratiqués subrepticement et dans la clandestinité, les moyens financiers et les relations jouant un rôle clé. L’illégalité de l’avortement va solidement de pair avec la vulnérabilité, les sentiments de culpabilité et de solitude, la crainte de poursuites, les dommages physiques et psychologiques et l’ostracisme social. De plus, l’interdiction juridique absolue de l’avortement paralyse les prestataires de soins de santé et met en danger la vie et la santé des femmes. Bien que l’emploi du misoprostol ait sensiblement aidé à prévenir de plus grandes souffrances et qu’il favorise la capacité d’agir des femmes, une interdiction des ventes a créé un marché noir. Dans ce contexte, les féministes se sont mobilisées pour aider les femmes. Ainsi, un collectif féministe a ouvert une permanence téléphonique – Linea Aborto Libre – qui a été essentielle pour informer les femmes sur l’utilisation correcte et sans risque du misoprostol. Le Chili est à un carrefour. Pour la première fois en 24 ans, la réforme de la loi sur l’avortement semble possible, au moins quand la vie ou la santé de la femme est à risque et dans les cas de viol et d’anomalies fœtales incompatibles avec la vie. Le scénario politique se déroule au moment où nous écrivons. L’approbation par le Congrès ne signifie pas la promulgation automatique d’une loi ; un recours en inconstitutionnalité est hautement probable et devra être surmonté.

ResumenEste artículo examina, desde el punto de vista de los derechos humanos, la experiencia de las mujeres, las personas a su alrededor y las prácticas de profesionales de la salud relativas al aborto en Chile. La mayoría de los abortos, hasta 100,000 al año, son realizados a escondidas y clandestinamente, y el ingreso y las conexiones desempeñan un papel clave. La ilegalidad del aborto está correlacionada con la vulnerabilidad, sentimientos de culpa y soledad, temor a la interposición de una acción judicial, daños físicos y psicológicos, y ostracismo social. Más aún, la prohibición absoluta del aborto tiene un efecto disuasorio en los prestadores de servicios de salud y pone en peligro la vida y la salud de las mujeres. Aunque el uso de misoprostol ha ayudado significativamente a evitar más daños y mejorar la agencia de las mujeres, la prohibición de ventas creó un mercado negro. En este contexto, las feministas han tomado acción para ayudar a las mujeres. Por ejemplo, un colectivo feminista estableció una línea de atención telefónica, Línea Aborto Libre, que ha sido crucial para informar a las mujeres sobre el uso correcto y seguro de misoprostol. Chile está en una encrucijada. Por primera vez en 24 años, la ley referente al aborto cabe dentro de lo posible, por lo menos cuando la vida o la salud de la mujer corren riesgo, y en casos de violación y anomalías fetales incompatibles con la vida. El escenario político está desarrollándose a medida que redactamos este artículo. La aprobación del congreso no significa la promulgación automática de una nueva ley; una recusación constitucional es muy probable y habrá que superarla.