Righting the mismatch between law, policy and the sexual and reproductive health needs of young people in the Asia-Pacific Region

The context of sexual relations is changing in the Asia-Pacific. While the age of sexual debut remains the same, young people are generally marrying later and sex outside of marriage is increasing. The first systematic review of how laws and policies govern young people’s access to sexual and reproductive health services was conducted in 2013. The study considered >400 national documents and held focus group discussions with >60 young people across three countries in the region. This paper examines the study findings in light of epidemiological data on young people’s sexual behaviour and health, exposing a critical mismatch between the onset of sexual activity and laws and policies governing consent (to sex and medical treatment), and the restriction and orientation of services to married persons. An enabling legal and policy environment is an essential foundation for efforts to improve young people’s sexual and reproductive health. This paper argues that international guidance and commitments (including the widely ratified Convention on the Rights of the Child) provide a framework for recognising young people’s evolving capacity for independent decision-making, including in the realm of sexual and reproductive health. A number of countries in the region are using these frameworks to expand access to services, providing valuable examples for others to build on.

RésuméLe contexte des relations sexuelles évolue en Asie et dans le Pacifique. Si l’âge des premiers rapports reste le même, les jeunes se marient généralement plus tard et les rapports sexuels en dehors du mariage sont plus fréquents. La première étude systématique de la manière dont les lois et politiques régulent l’accès des jeunes aux services de santé sexuelle et génésique a été réalisée en 2013. Elle a examiné >400 documents nationaux et organisé des discussions de groupe avec >60 jeunes dans trois pays de la région. Cet article examine les conclusions de l’étude à la lumière des données épidémiologiques sur le comportement sexuel et la santé des jeunes. Il expose une grave inadéquation entre le début de l’activité sexuelle et les lois et politiques régissant le consentement (aux relations sexuelles et au traitement médical) et les services réservés ou s’adressant aux personnes mariées. Un environnement juridique et politique habilitant est un fondement essentiel des activités d’amélioration de la santé sexuelle et génésique des jeunes. L’article avance que les directives et instruments internationaux (notamment la Convention relative aux droits de l’enfant largement ratifiée) fournissent un cadre pour reconnaître l’évolution de la capacité des jeunes à prendre des décisions indépendantes, notamment dans le domaine de la santé sexuelle et génésique. Plusieurs États de la région se servent de ces cadres pour élargir l’accès aux services, fournissant des exemples précieux dont peuvent s’inspirer d’autres pays.

ResumenEl contexto de las relaciones sexuales está cambiando en Asia-Pacífico. Aunque la edad para la iniciación sexual continúa siendo la misma, por lo general las personas jóvenes se están casando más tarde y el sexo extramatrimonial está en alza. En 2013 se realizó la primera revisión sistemática de cómo las leyes y políticas rigen el acceso de las personas jóvenes a los servicios de salud sexual y reproductiva. El estudio consideró >400 documentos nacionales y llevó a cabo discusiones en grupos focales con >60 personas jóvenes en tres países de la región. Este artículo examina los hallazgos del estudio en vista de los datos epidemiológicos sobre el comportamiento sexual y la salud de las personas jóvenes, y expone una discordancia crítica entre la iniciación de la actividad sexual y las leyes y políticas que rigen el consentimiento (para las relaciones sexuales y el tratamiento médico), y la restricción y orientación de los servicios a las personas casadas. Un ambiente legislativo y político facilitador es una base esencial para los esfuerzos por mejorar la salud sexual y reproductiva de las personas jóvenes. Este artículo argumenta que las guías y compromisos internacionales (incluida la muy ratificada Convención sobre los Derechos del Niño) ofrecen un marco para reconocer la capacidad evolutiva de las personas jóvenes para tomar decisiones independientemente, incluso en el campo de salud sexual y reproductiva. Varios países en la región están utilizando este tipo de marco para ampliar el acceso a los servicios, proporcionando valiosos ejemplos en los que se pueden basar otros países.