Advocating for safe abortion in Rwanda: how young people and the personal stories of young women in prison brought about change

In June 2012, a new abortion law came into effect in Rwanda as part of a larger review of Rwanda's penal code. This was a significant step in a country where it was previously taboo even to discuss abortion. This article describes some of the crucial elements in how this success was achieved in Rwanda, which began through a project launched by Rutgers WPF on “sensitive issues in young people's sexuality” in several countries. This paper describes how the Rwandan Youth Action Movement decided to work on unsafe abortion as part of this project. They gathered data on the extent of unsafe abortion and testimonies of young Rwandan women in prison for abortions; organized debates, values clarification exercises, interviews and a survey in four universities; launched a petition for law reform; produced awareness-raising materials; worked with the media; and met with representatives from government ministries, the national women's and youth councils, and parliamentarians – all of which played a significant role in the advocacy process for amendment of the law, which was revised when the penal code came up for review in June 2012. This history shows how important the role of young people can be in producing change and exposes, through personal stories, the need for a better abortion law, not only in Rwanda but also elsewhere.

RésuméEn juin 2012, une nouvelle loi sur l'avortement est entrée en vigueur au Rwanda, dans le cadre d'un examen élargi du code pénal rwandais. C'était un progrès important dans un pays où il était auparavant tabou même de parler d'avortement. Cet article décrit certains des éléments essentiels pour parvenir à ce succès, qui a commencé par un projet lancé par Rutgers WPF sur « les questions sensibles de la sexualité des jeunes » dans plusieurs pays. L'article décrit comment le Mouvement rwandais d'action des jeunes a décidé de travailler sur l'avortement à risque au titre de ce projet. Il a recueilli des données sur l'ampleur de ce phénomène et des témoignages de jeunes Rwandaises en prison pour avortement, et a organisé des débats, des exercices de clarification des valeurs, des entretiens et une enquête dans quatre universités. Il a lancé une pétition pour la réforme de la loi, a produit du matériel de sensibilisation et a collaboré avec les médias. Le Mouvement a rencontré des représentants de ministères, des conseils nationaux des femmes et des jeunes, ainsi que des parlementaires qui tous ont contribué grandement au processus de plaidoyer pour l'amendement de la loi, qui a été révisée lors de l'examen du code pénal en juin 2012. Cette histoire montre le rôle important que les jeunes peuvent jouer pour déclencher le changement et expose, avec des récits personnels, la nécessité d'une meilleure loi sur l'avortement au Rwanda, mais aussi ailleurs.

ResumenEn junio de 2012 entró en vigor una nueva ley referente al aborto en Ruanda como parte de una modificación general del Código Penal ruandés. Éste fue un paso importante en un país donde anteriormente era tabú incluso hablar sobre aborto. En este artículo se describen algunos de los elementos cruciales de este logro, que comenzó por medio de un proyecto iniciado por Rutgers WPF sobre “temas delicados relacionados con la sexualidad en la adolescencia” en varios países. Se describe cómo el Movimiento Ruandés de Juventud en Acción decidió trabajar en asuntos de aborto inseguro como parte de este proyecto. Recolectaron datos sobre la magnitud del aborto inseguro y testimonios de mujeres jóvenes ruandesas encarceladas por tener abortos; organizaron debates, ejercicios de aclaración de valores, entrevistas y una encuesta en cuatro universidades; entablaron una petición de reforma legislativa; produjeron material de concientización; trabajaron con los medios de comunicación; y se reunieron con representantes de ministerios gubernamentales, consejos nacionales de mujeres y jóvenes, y parlamentarios. Todos ellos desempeñaron un papel decisivo en el proceso para modificar la ley, lo cual sucedió cuando el código penal fue revisado en junio de 2012. Esta historia demuestra la importancia del rol de la juventud para producir cambios y expone, mediante historias personales, la necesidad de tener mejores leyes de aborto, no solo en Ruanda sino también en otros países.