Losing an only child: the one-child policy and elderly care in China

China has had the one-child policy for more than 30 years. It reduced China’s population growth within a short period of time and promoted economic development. However, it has also led to difficulties, and this paper focuses on those which pertain to ageing and losing one’s only child. Approximately one million families have lost their only child in China. They suffer mentally and physically, and sometimes face social stigma and economic loss. What worries them most, however, is elderly care, which has become a severe crisis for the families who have lost their only children. This article draws upon several qualitative studies and 12 cases reported by the Chinese media in 2012 and 2013, and existing laws and policies for supporting those who have lost only children. It also analyses the current elderly care situation facing these families. The Chinese government has recognized the predicament and provides some help, which is increasing but is still not always adequate. To both sustain China’s economic development and limit population growth, it is essential for the government to reform the one-child policy and provide a comprehensive support system for the families who have lost their only children, including financial relief and elderly care, and work to reduce stigma against these families.

RésuméLa politique de l’enfant unique est appliquée en Chine depuis plus de 30 ans. Elle rapidement a réduit la croissance démographique et a favorisé le développement économique. Néanmoins, elle a aussi engendré des difficultés, comme le vieillissement et la perte d’un enfant unique, sur lesquelles cet article se centre. Près d’un million de familles ont perdu leur seul enfant en Chine. Elles ont souffert psychologiquement et physiquement et ont parfois subi une stigmatisation sociale et une perte économique. Néanmoins, leur plus grande préoccupation concerne les soins aux personnes âgées qui représentent désormais un grave problème pour les familles ayant perdu leur unique enfant. Cet article se fonde sur plusieurs études qualitatives et 12 cas relatés par les médias chinois en 2012 et 2013, ainsi que les lois et politiques existantes pour soutenir les parents ayant perdu leur unique enfant. Il analyse aussi la situation actuelle des soins aux personnes âgées à laquelle sont confrontées ces familles. Le Gouvernement chinois a reconnu leurs difficultés et prodigue un peu d’aide, qui augmente, mais demeure parfois insuffisante. Pour soutenir le développement économique chinois et limiter la croissance démographique, il est essentiel que le Gouvernement réforme la politique de l’enfant unique et assure un système de soutien global aux familles qui ont perdu leur unique enfant, notamment des aides financières et des soins aux personnes âgées, et qu’il s’emploie à réduire la stigmatisation dont ces familles font l’objet.

ResumenDurante más de 30 años, China ha tenido una política de hijo único, la cual redujo el crecimiento de la población china en un corto plazo y promovió el desarrollo económico. Sin embargo, también ha causado dificultades y este artículo se enfoca en aquellas relacionadas con envejecer y perder un hijo único. Aproximadamente un millón de familias chinas han perdido un hijo único. Sufren mental y físicamente, y a veces enfrentan estigma social y pérdidas económicas. No obstante, lo que más les preocupa es el cuidado de ancianos, que ahora es una crisis grave para las familias que han perdido su hijo único. Este artículo se basa en varios estudios cualitativos y 12 casos reportados por los medios de comunicación de China en los años 2012 y 2013, así como en las leyes y políticas vigentes que apoyan a las personas que han perdido un hijo único. Además, analiza la situación actual de estas familias con relación al cuidado de ancianos. El gobierno chino ha reconocido el aprieto y ofrece alguna ayuda, que está incrementando pero no siempre es adecuada. Para sustentar el desarrollo económico de China y limitar el crecimiento de su población, es esencial que el gobierno reforme la política de hijo único y establezca un sistema de apoyo integral para las familias que han perdido un hijo único, que incluya ayuda financiera y cuidado de ancianos, y que trabaje para reducir el estigma contra estas familias.