Safe, accessible medical abortion in a rural Tamil Nadu clinic, India, but what about sexual and reproductive rights?

Women’s control over their own bodies and reproduction is a fundamental prerequisite to the achievement of sexual and reproductive health and rights. A woman’s ability to terminate an unwanted pregnancy has been seen as the exercise of her reproductive rights. This study reports on interviews with 15 women in rural South India who had a medical abortion. It examines the circumstances under which they chose to have an abortion and their perspectives on medical abortion. Women in this study decided to have an abortion when multiple factors like lack of spousal support for child care or contraception, hostile in-laws, economic hardship, poor health of the woman herself, spousal violence, lack of access to suitable contraceptive methods, and societal norms regarding reproduction and sexuality converged to oppress them. The availability of an easy and affordable method like medical abortion pills helped the women get out of a difficult situation, albeit temporarily. Medical abortion also fulfilled their special needs by ensuring confidentiality, causing least disruption of their domestic schedule, and dispensing with the need for rest or a caregiver. The study concludes that medical abortion can help women in oppressive situations. However, this will not deliver gender equality or women’s empowerment; social conditions need to change for that.

RésuméLa maîtrise des femmes sur leur corps et leur procréation est une condition préalable fondamentale pour jouir de la santé et des droits sexuels et génésiques. La capacité d’une femme à interrompre une grossesse non désirée a été considérée comme l’exercice de ses droits génésiques. Cette étude rapporte les entretiens menés en Inde rurale du Sud avec 15 femmes qui ont eu un avortement médicamenteux. Elle examine les circonstances dans lesquelles elles ont choisi d’avorter et leurs opinions sur l’avortement médicamenteux. Les femmes dans cette étude ont décidé d’avorter quand de multiples facteurs, comme le manque d’appui de leur époux pour les soins aux enfants ou la contraception, des lois hostiles, des difficultés économiques, le mauvais état de santé de la femme elle-même, la violence conjugale, le manque d’accès à des méthodes contraceptives adaptées et les normes sociétales en matière de procréation et de sexualité, convergeaient pour les oppresser. La disponibilité d’une méthode facile et abordable comme les pilules abortives ont aidé les femmes à sortir d’une situation difficile, même temporairement. L’avortement médicamenteux a aussi satisfait leurs besoins particuliers en garantissant la confidentialité, en bouleversant le moins possible leur emploi du temps et en les dispensant de la nécessité de se reposer ou de trouver quelqu’un pour les soigner. L’étude conclut que l’avortement médicamenteux peut aider les femmes dans des situations oppressantes, sans toutefois garantir l’égalité des sexes ou l’autonomisation des femmes. Pour cela, il faudrait que les conditions sociales changent.

ResumenEl control que tienen las mujeres de su cuerpo y la reproducción es un prerrequisito fundamental para lograr salud y derechos sexuales y reproductivos. La capacidad de una mujer para interrumpir un embarazo no deseado es considerada como el ejercicio de sus derechos reproductivos. Este estudio informa sobre entrevistas con 15 mujeres en zonas rurales de India meridional que tuvieron un aborto con medicamentos. Examina las circunstancias bajo las cuales decidieron tener un aborto y sus perspectivas al respecto. Las mujeres en este estudio decidieron tener un aborto cuando se vieron oprimidas por múltiples factores, como falta de apoyo del cónyuge para el cuidado de los hijos o anticoncepción, suegros hostiles, penuria económica, mala salud de la mujer, violencia perpetrada por el cónyuge, falta de acceso a métodos anticonceptivos adecuados y normas sociales respecto a la reproducción y sexualidad. La disponibilidad de un método fácil y asequible, como las tabletas para el aborto con medicamentos, ayudó a las mujeres a salir de una situación difícil, aunque fuera temporaralmente. El aborto con medicamentos también cubrió sus necesidades especiales asegurando confidencialidad, causando el menor trastorno en su calendario de tareas domésticas y prescindiendo de la necesidad de guardar reposo o tener a un cuidador. El estudio concluye que el aborto con medicamentos puede ayudar a las mujeres en situaciones opresivas. Sin embargo, esto no producirá igualdad de género ni empoderará a las mujeres; para ello, es necesario cambiar las condiciones sociales.