No safe place for childbirth: women and midwives bearing witness, Gaza 2008–09

Women seek to give birth in a place where they feel safe, protected and secure. However, in conflict settings, many are forced to give birth in dangerous and frightening situations, where even the most rudimentary help and protection is unavailable. This study, based on interviews with women who gave birth and midwives during the 22-day Israeli attack on Gaza in December 2008 – January 2009, illustrates the vulnerability and trauma women experience when there is no safe place for childbirth. They recounted their overwhelming fear of not knowing when they would go into labour, not reaching a hospital or skilled attendant during the bombing, complications in labour without emergency care, and fear for the safety of their families and being separated from them. Most of the midwives were unprepared both materially and psychologically to attend births outside a hospital setting, while physicians were overwhelmed with severely injured patients. The capacity of midwifery care to keep birth normal whenever possible is particularly crucial in situations of political instability, conflict, poverty and disaster. Planning for emergency care by mapping the location of midwives, supplying them with basic equipment and medications, and legitimizing their profession with an appropriate scope of practice, licensing, back-up, and incentives would facilitate their ability to respond to birthing women's needs.

RésuméLes femmes souhaitent accoucher là où elles se sentent protégées et en sécurité. Néanmoins, en cas de conflit, beaucoup sont obligées d'enfanter dans des situations dangereuses et angoissantes, sans protection et privées de l'aide la plus rudimentaire. Cette étude, fondée sur des entretiens avec des accouchées et des sages-femmes pendant l'attaque israélienne de 22 jours sur Gaza en décembre 2008-janvier 2009, illustre la vulnérabilité des femmes et le traumatisme qui leur est infligé quand elles ne peuvent accoucher dans un endroit sûr. Elles ont raconté leur peur extrême de ne pas savoir quand elles commenceraient le travail, ni si elles arriveraient à l'hôpital ou pourraient joindre une aide qualifiée pendant les bombardements, leur crainte des complications obstétricales sans soins d'urgence et d'être séparées de leur famille, et leur inquiétude pour la sécurité de leurs proches. La plupart des sages-femmes n'étaient préparées ni matériellement ni psychologiquement à s'occuper de naissances hors du milieu hospitalier, alors que les médecins étaient surchargés avec des patients gravement blessés. La capacité des sages-femmes à conserver une naissance normale chaque fois que possible est particulièrement cruciale dans les situations d'instabilité politique, de conflit, de pauvreté et de catastrophe. La planification des soins d'urgence, en localisant les sages-femmes, en les dotant d'un équipement et de médicaments essentiels, et en légitimant leur profession avec un champ d'activité approprié, une certification, un soutien d'urgence et des avantages, faciliterait leur aptitude à répondre aux besoins des parturientes.

ResumenLas mujeres buscan dar a luz en un lugar donde se sientan seguras y protegidas. Sin embargo, en ámbitos de conflicto, muchas se ven forzadas a dar a luz en situaciones peligrosas y espantosas, donde no hay disponible ni siquiera la ayuda y protección más rudimentarias. Este estudio, basado en entrevistas con mujeres que dieron a luz y con parteras durante el ataque israelí sobre Gaza, que duró 22 días, desde diciembre de 2008 hasta enero de 2009, ilustra la vulnerabilidad y el trauma que sufren las mujeres cuando no hay un lugar seguro para dar a luz. Relataron su temor incontenible de no saber cuándo iban a entrar en trabajo de parto, no llegar a un hospital o a una asistente calificada durante el bombardeo, tener complicaciones durante el parto sin cuidados de emergencia, y su temor por la seguridad de su familia y estar separadas de ésta. La mayoría de las parteras no estaban preparadas, ni material ni psicológicamente, para atender partos fuera del ámbito hospitalario, mientras que los médicos estaban abrumados con pacientes con graves lesiones. La capacidad de las parteras para mantener el nacimiento normal siempre que sea posible es de fundamental importancia en situaciones de inestabilidad política, conflicto, pobreza y desastre. Al planificar para cuidados de emergencia mapeando la ubicación de las parteras, suministrándoles equipo y medicamentos básicos y legitimando su profesión con responsabilidades adecuadas, autorización, respaldo e incentivos, se facilitaría su capacidad para responder a las necesidades de parto de las mujeres.