“The health exception”: a means of expanding access to legal abortion

In most Latin American countries, abortion is not illegal if there is a risk to the life or health of the woman. This article discusses the process of expanding the interpretation of this “health exception” to mean that even the possibility of harm to health should make an abortion legal – which then becomes a mechanism for expanding women's right of access to safe abortion services. The article reports on an assessment of the impact of disseminating information on this interpretation of risk to health in Latin America, and how a regional process of debate and training of health service providers in 2009–10 has influenced the views and practice of health professionals in Argentina, Colombia, Mexico and Peru. The training included human rights arguments for applying the health exception in a comprehensive manner. All the respondents recognized the importance of interpreting risk to health as far more than the risk of death. Data from two clinics in Colombia also show an important increase in the number of women who had a legal abortion following this training. Dissemination of information and training on the health exception must continue – to protect women's right to health, reduce mortality and morbidity among those with unwanted pregnancies and encourage timely access to safe abortion services.

RésuméDans la plupart des pays d'Amérique latine, l'avortement n'est pas illégal en cas de risque pour la vie ou la santé de la femme. Cet article examine le processus d'élargissement de l'interprétation de cette « exception sanitaire » pour signifier que même la possibilité d'un danger pour la santé devrait rendre l'avortement légal, ce qui devient à son tour un mécanisme élargissant le droit des femmes à avoir accès à des services d'avortement sûr. L'article rend compte d'une évaluation de l'impact de la diffusion d'informations sur cette interprétation du risque sanitaire en Amérique latine, et comment un processus régional de débat et de formation des prestataires des soins de santé en 2009–2010 a influencé les idées et la pratique de professionnels en Argentine, en Colombie, au Mexique et au Pérou. La formation comprenait des arguments fondés sur les droits de l'homme pour appliquer l'exception sanitaire sans restriction. Tous les répondants ont reconnu qu'il était important d'interpréter le risque pour la santé comme bien davantage que le risque de décès. Des données de deux dispensaires en Colombie montrent aussi une nette augmentation du nombre de femmes ayant avorté légalement après cette formation. La diffusion de l'information et la formation sur l'exception sanitaire doivent continuer, pour protéger le droit des femmes à la santé, réduire la mortalité et la morbidité en cas de grossesse non désirée et encourager un accès ponctuel à des services d'avortement sûr.

ResumenEn la mayoría de los países latinoamericanos, el aborto no es ilegal si la vida o salud de la mujer corren riesgo. En este artículo se trata el proceso de ampliar la interpretación de esta “excepción de salud” en el sentido de que el aborto debería ser legal incluso cuando existe la posibilidad de daños a la salud, lo cual sería un mecanismo para ampliar el derecho de las mujeres a tener acceso a servicios de aborto seguro. El artículo informa sobre la evaluación del impacto de difundir información sobre esta interpretación del riesgo para la salud en Latinoamérica, y cómo el proceso regional de debate y capacitación de profesionales de la salud en 2009–10 ha afectado los puntos de vista y prácticas de profesionales de la salud en Argentina, Colombia, México y Perú. En la capacitación se plantearon argumentos de derechos humanos para aplicar la excepción de salud de una manera integral. Todas las personas entrevistadas reconocieron la importancia de interpretar el riesgo para la salud como mucho más que el riesgo de muerte. Los datos de dos clínicas en Colombia muestran un aumento importante en la cantidad de mujeres que tuvieron un aborto legal después de esta capacitación. Es imperativo continuar la difusión de información y capacitación en la excepción de salud para proteger el derecho de las mujeres a la salud, disminuir las tasas de mortalidad y morbilidad de las mujeres que tienen embarazos no deseados y fomentar el acceso oportuno a servicios de aborto seguro.