“It is important to know that before, there was no lawalawa.” Working to stop female genital mutilation in Tanzania

This article is about efforts to unearth the facts about a myth in Tanzania about lawalawa, and the use of female genital mutilation (FGM) by some Tanzanian ethnic groups to cure lawalawa. The term lawalawa, used to describe certain vaginal and urinary tract infections, appeared soon after 1968, following the ban on FGM in the Arusha Declaration, and is still used today. When working with these ethnic groups on the subject of eliminating FGM, one always hears about lawalawa. Today, the arguments for using FGM to cure lawalawa are used not only in relation to small children, but also adolescent girls and boys. Lawalawa is not always limited to vaginal and urinary tract infections, but sometimes also when girls or boys have a fever for other reasons. This article is based on information from the continuous work against FGM in 45 villages by the Singida and Dodoma chapters of the Inter-African Committee on Traditional Practices, Tanzania, from 2003 through 2012. The lesson we have learned is that the only way of eliminating FGM is to accept lawalawa as a fact and to give information and counselling. Only in this way, and not by force, will it be possible to break the connection between lawalawa and FGM.

RésuméCet article concerne les activités menées pour découvrir les faits relatifs à un mythe en Tanzanie sur lawalawa et le recours à la mutilation sexuelle féminine (MSF) par certains groupes ethniques tanzaniens pour la guérir. Le terme de lawalawa, utilisé pour décrire certaines infections vaginales et urinaires, est apparu peu après 1968, suite à l'interdiction des MSF dans la déclaration d'Arusha, et il est encore utilisé aujourd'hui. Lorsqu'on travaille avec ces groupes ethniques sur l'élimination des MSF, on entend toujours parler de lawalawa. Aujourd'hui, les justifications de la pratique des MSF pour guérir la lawalawa sont invoquées non seulement en rapport avec les jeunes enfants, mais aussi les adolescents des deux sexes. La lawalawa n'est pas toujours limitée aux infections vaginales et urinaires et peut aussi désigner une fièvre ayant d'autres causes chez une fille ou un garçon. Cet article est fondé sur des informations provenant du travail contre les MSF accompli en permanence dans 45 villages par les chapitres de Singida et Dodoma du Comité interafricain sur les pratiques traditionnelles, Tanzanie, de 2003 à 2012. La leçon que nous en retirons est que la seule manière d'éliminer les MSF est d'accepter l'existence de la lawalawa et de prodiguer des informations et des conseils. Cette méthode, et non la force, est la seule capable de briser les liens entre la lawalawa et les MSF.

ResumenEste artículo trata sobre los esfuerzos por sacar a la luz los hechos respecto a un mito en Tanzania relacionado con lawalawa, y el uso de la mutilación genital femenina (MGF) por parte de algunos grupos étnicos de Tanzania para curarla. El término lawalawa, empleado para describir ciertas infecciones de la vagina y las vías urinarias, apareció poco después de 1968, tras la prohibición de la MGF en la Declaración de Arusha y aún se utiliza hoy en día. Al trabajar con estos grupos étnicos para eliminar la MGF, siempre se oye hablar sobre la lawalawa. En la actualidad, los argumentos a favor del uso de la MGF para curar la lawalawa se utilizan no solo con relación a niños pequeños, sino también niñas y niños adolescentes. La lawalawa no siempre se limita a las infecciones de la vagina y las vías urinarias, sino que a veces ocurre cuando las niñas o los niños tienen fiebre por otras razones. Este artículo se basa en información del trabajo continuo contra la MGF en 45 poblados realizado por los capítulos Singida y Dodoma del Comité Interafricano sobre Prácticas Tradicionales, en Tanzania, desde el 2003 hasta el 2012 inclusive. La lección que aprendimos es que la única manera de eliminar la MGF es aceptar la lawalawa como un hecho y proporcionar información y consejería. Solo de esta manera, y no a la fuerza, será posible romper la conexión entre la lawalawa y la MGF.