Maternity protection vs. maternity rights for working women in Chile: a historical review

Maternity leave in Chile has been a social right since 1919, when the International Labour Organization set the first global standards. From its inception, Chile's labour legislation focused on protecting motherhood and the family. The length of maternity leave has been extended several times since then but its main aim remains the protection of infant health. In 1931, Chile's first Labour Code required anyone employing 20 or more women to provide day care services and facilitate childcare and paid breastfeeding time for all mothers of children under one. Labour laws began to play an important role in accommodating the care of infants within working conditions, though not always effectively. In spite of job protection during pregnancy and breastfeeding, women can be dismissed on grounds other than pregnancy. It was only under Salvador Allende and again in the past two decades that Chile has enfranchised women as holders of health rights. However, many unresolved tensions remain. Chile promotes motherhood, but often considers that working women who demand employment protection abuse the system. Motherhood is a magic wand that represents the selflessness of women, but society throws a blanket of mistrust over women who wish to exercise their maternity rights and to determine the number and spacing of their children.

RésuméAu Chili, le congé maternité est un droit social depuis 1919, quand l'Organisation internationale du Travail a défini les premières normes mondiales. Dès le début, le droit du travail chilien s'est centré sur la protection de la maternité et de la famille. Depuis, la durée du congé maternité a été prolongée plusieurs fois, mais son but principal demeure la protection de la santé du nourrisson. En 1931, le premier code du travail chilien a exigé que tout employeur de 20 femmes ou plus assure des services de crèche, facilite la garde des enfants et accorde des périodes rémunérées d'allaitement à toutes les mères d'enfants de moins d'un an. Les lois sur le travail ont commencé à jouer un rôle important en adaptant les soins des nourrissons aux conditions de travail, quoique pas toujours efficacement. En dépit de la protection de l'emploi pendant la grossesse et l'allaitement, les femmes peuvent être licenciées pour des motifs autres que la grossesse. Ce n'est que sous Salvador Allende et à nouveau ces vingt dernières années que le Chili a reconnu les droits de santé des femmes. Toutefois, beaucoup de tensions demeurent. Le Chili encourage la maternité, mais considère souvent que les travailleuses exigeant une protection de l'emploi abusent du système. La maternité est un mot magique qui représente l'altruisme féminin, mais la société se méfie des femmes qui souhaitent exercer leurs droits à la maternité et déterminer le nombre et l'espacement de leurs enfants.

ResumenEl descanso maternal en Chile ha sido un derecho social desde 1919 concomitante al establecimiento de los primeros estándares de la Organización Internacional del Trabajo. La legislación desde sus orígenes tuvo como principal foco de protección la maternidad y la familia. El descanso maternal ha sido extendido innumerables veces pero su objetivo ha sido la protección de la salud infantil. El Código del Trabajo, promulgado por primera vez en 1931, dispuso que cualquier establecimiento con más de 20 trabajadoras debía proporcionar una sala cuna y pagar las porciones de tiempo para amamantar hasta que el niño cumpliera la edad de un año. De esta manera, la legislación laboral jugó un rol importante en acomodar las necesidades del cuidado de los infantes en contexto del trabajo remunerado de las mujeres, aunque no siempre con éxito. Pese a la protección reforzada de los mujeres durante el embarazo y la lactancia, las trabajadoras pueden ser despedidas bajo causales distintas al embarazo o la maternidad. Fue el gobierno de Salvador Allende y en las últimas dos décadas que ha consagrado a las mujeres como titulares del derecho a la salud. Sin embargo, todavía se mantienen. Se promueve la maternidad, pero con frecuencia es considerada abusiva la demanda de protección a la maternidad. La maternidad es una varita mágica que representa una exaltación de las mujeres en la entrega hacia otros, pero la sociedad mantiene un manto de sospecha cuando ellas ejercitan sus derechos de protección de maternidad y la decisión de decidir el número de hijos y su espaciamiento.