An investigation of maternal deaths following public protests in a tribal district of Madhya Pradesh, central India

Since 2005, the Government of India has initiated several interventions to address the issue of maternal mortality, including efforts to improve maternity services and train community health workers, and to give cash incentives to poor women if they deliver in a health facility. Following local protests against a high number of maternal deaths in 2010 in Barwani district in Madhya Pradesh, central India, we undertook a fact-finding visit in January 2011 to investigate the 27 maternal deaths reported in the district from April to November 2010. We found an absence of antenatal care despite high levels of anaemia, absence of skilled birth attendants, failure to carry out emergency obstetric care in obvious cases of need, and referrals that never resulted in treatment. We present two case histories as examples. We took our findings to district and state health officials and called for proven means of preventing maternal deaths to be implemented. We question the policy of giving cash to pregnant women to deliver in poor quality facilities without first ensuring quality of care and strengthening the facilities to cope with the increased patient loads. We documented lack of accountability, discrimination against and negligence of poor women, particularly tribal women, and a close link between poverty and maternal death.

RésuméDepuis 2005, le Gouvernement indien applique plusieurs interventions en matière de mortalité maternelle, notamment pour améliorer les services de maternité, former les agents de santé communautaires et verser une allocation aux femmes pauvres si elles accouchent dans un centre de santé. Après des manifestations locales contre le nombre élevé de décès maternels en 2010 dans le district Barwani au Madhya Pradesh, en Inde centrale, nous avons mené une mission d'enquête en janvier 2011 sur les 27 décès maternels signalés dans le district d'avril à novembre 2010. Nous avons constaté une absence de soins prénatals, en dépit de niveaux élevés d'anémie, un manque d'accoucheurs qualifiés, l'incapacité à dispenser des soins obstétricaux d'urgence dans des cas évidents de besoin et des aiguillages de patientes n'ayant jamais abouti à un traitement. Nous présentons deux cas à titre d'exemple. Nous avons transmis nos conclusions aux autorités de santé du district et de l'État, et demandé l'application de mesures éprouvées de prévention des décès maternels. Nous remettons en question la politique d'encouragement financier pour inciter les femmes à accoucher dans des centres de mauvaise qualité sans d'abord garantir la qualité des soins et renforcer les installations pour leur donner les moyens de traiter le nombre accru de patientes. Nous avons mis en évidence le manque de responsabilisation, la discrimination et l'indifférence à l'égard des femmes pauvres, en particulier des femmes tribales, et un lien étroit entre pauvreté et mortalité maternelle.

ResumenDesde el año 2005, el Gobierno de India ha iniciado varias intervenciones para tratar el problema de mortalidad materna,incluso esfuerzos para mejorar los servicios de maternidad y capacitar a trabajadores comunitarios de la salud, y dar incentivos de dinero en efectivo a las mujeres pobres que dan a luz en una unidad de salud. En el año 2010, tras protestas contra el alto índice de muertes maternas en el distrito de Barwani en Madhya Pradesh, en India central, realizamos una visita en enero de 2011 para investigar las 27 muertes maternas reportadas en el distrito desde abril hasta noviembre de 2010. Encontramos una ausencia de servicios de atención antenatal a pesar de los altos niveles de anemia, ausencia de asistentes de parto calificadas, incumplimiento de los cuidados obstétricos de emergencia en casos obvios de necesidad, y referencias que nunca produjeron tratamiento. Presentamos dos historias de casos como ejemplos. Llevamos nuestros hallazgos a funcionarios de salud distritales y estatales e instamos a que se implementen medios comprobados para la prevención de muertes maternas. Cuestionamos la política de dar dinero en efectivo a mujeres embarazadas para que den a luz en unidades de calidad deficiente sin antes garantizar la calidad de la atención y fortalecer las unidades para que puedan manejar el número cada vez mayor de pacientes. Documentamos la falta de responsabilidad, discriminación y descuido de las mujeres pobres, en particular las mujeres tribales, y una estrecha asociación entre la pobreza y la muerte materna.