Registration and monitoring of pregnant women in Tamil Nadu, India: a critique

In 2008 a pregnancy registration system was introduced in rural Tamil Nadu, India, which is now being scaled up. It will collect data on antenatal, delivery and post-partum care in pregnant women and infant health. This is seen as an important public health intervention, justified for its potential to ensure efficiency in provision and use of maternity services. However, from another perspective, it can be seen as a form of control over women, reducing the experience of safe pregnancy and delivery to a few measurable variables. The burden of implementing this task falls on Village Health Nurses, who are also women, reducing their time for interacting with and educating people and visiting communities, which is their primary task and the basis on which they are evaluated. In addition, they face logistical constraints in rural settings that may affect the quality of data. In a health system with rigid internal hierarchies and power differentials, this system may become more of a supervisory and monitoring tool than a tool for a learning health system. It may also lead to a victim-blaming approach (“you missed two antenatal visits”) rather than health system learning to improve maternal and infant health. The paper concludes by recommending ways to use the system and the data to tackle the broader social determinants of health, with women, health workers and communities as partners in the process.

RésuméUn système d'enregistrement des grossesses introduit en 2008 dans le Tamil Nadu rural, en Inde, est maintenant en cours de généralisation. Il recueillera des renseignements sur les soins prénatals, obstétricaux et du postpartum chez les femmes enceintes et sur la santé infantile. Il est considéré comme une importante intervention de santé publique, capable de garantir l'efficacité de la prestation et de l'utilisation des services de maternité. Néanmoins, d'un autre côté, on peut y voir une forme de contrôle des femmes, qui réduit l'expérience d'une grossesse et d'un accouchement à moindre risque à quelques variables mesurables. Les infirmières de village, aussi des femmes, sont chargées de mettre en œuvre ce système, ce qui réduit le temps dont elles disposent pour l'information des populations et les visites aux communautés, qui sont leurs tâches principales et la base sur laquelle elles sont évaluées. De plus, dans les zones rurales, elles se heurtent à des obstacles logistiques qui peuvent influencer la qualité des données. Dans un système de santé aux hiérarchies internes rigides et aux écarts de pouvoir, ce système peut devenir davantage un outil de supervision et de suivi que l'instrument d'un système de santé désireux d'apprendre. Il peut aussi conduire à une approche blâmant les victimes (« vous avez manqué deux visites prénatales ») au lieu d'encourager le système de santé à apprendre à améliorer la santé maternelle et infantile. L'article conclut en recommandant des utilisations du système et des données pour s'attaquer aux déterminants sociaux plus larges de la santé, avec les femmes, les agents de santé et les communautés comme partenaires.

ResumenEn 2008 se introdujo un sistema de registro de embarazos en el pueblo rural de Tamil Nadu, en India, el cual ahora se está ampliando. Se recolectarán datos sobre la atención antes, durante y después del parto en mujeres embarazadas y sobre la salud infantil. Esto es visto como una importante intervención en salud pública, justificada por su potencial de garantizar eficiencia en la prestación y utilización de los servicios de salud materna. Sin embargo, desde otra perspectiva, se puede ver como una forma de control sobre las mujeres, que reduce la experiencia de embarazo y parto seguros a unas pocas variables mensurables. La carga de cumplir esta tarea recae sobre las Enfermeras Comunitarias, quienes también son mujeres, lo cual reduce su tiempo para interactuar con las personas y educarlas y para visitar a las comunidades, su principal tarea y la base para evaluarlas. Además, se enfrentan con restricciones logísticas en zonas rurales, que podrían afectar la calidad de los datos. En un sistema de salud con rígidas jerarquías internas y diferenciales de poder, el sistema de registro podría pasar a ser más como una herramienta de supervisión y monitoreo que una herramienta para un sistema de salud en proceso de aprendizaje. Asimismo, podría provocar la tendencia de culpar a la víctima (“faltó a dos consultas de atención prenatal”) en vez de ayudar al sistema de salud a aprender a mejorar los servicios de salud materno-infantil. Se concluye el artículo con recomendaciones sobre cómo utilizar el sistema y los datos para enfrentar los determinantes sociales de la salud, con las mujeres, profesionales de la salud y comunidades como entidades aliadas en el proceso.