Sexual and reproductive rights at the United Nations: frustration or fulfilment?

Over the past 20 years, advocates have gained formal recognition for some rights in sexuality and reproduction and established the application of human rights standards to sexual and reproductive health issues more generally. However, careful reflection on the state of norm development across sexuality and reproduction as a field reveals fractures and stagnation in the development of standards, and a lack of synergy among advocates and between frameworks for similar rights. This paper seeks to stimulate a more careful accounting for these realities. It examines the formal processes and rules guiding standard-setting, in light of the different intellectual and ideological genealogies of sexual and reproductive rights. We use (homo)sexual orientation and abortion as case studies of current high-profile human rights standard-setting, with specific attention to the contemporary state of human rights law-making in the United Nations today. By placing these two issues in conjunction, we seek to make visible relationships between the vicious political debates in the UN on abortion and sexual orientation, and the multiple and sometimes divergent statements of independent experts and expert bodies in the UN human rights system on these and other sexual and reproductive rights issues. We offer no answers but seek to highlight the need for more investigation and self-reflection by advocates and scholars on how these forces operate and how to work with them.

RésuméCes 20 dernières années, le plaidoyer a obtenu la reconnaissance de certains droits en matière de sexualité et de procréation, et établi une application plus généralisée des normes des droits de l'homme aux questions de santé génésique. Néanmoins, une réflexion attentive révèle des fractures et une stagnation dans la formulation de normes sur la sexualité et la procréation, et un manque de synergie parmi les activistes et entre des cadres pour des droits similaires. Cet article s'efforce d'encourager une analyse plus précise de ces réalités. Il examine les processus formels et les règles guidant la définition des normes à la lumière des différentes généalogies intellectuelles et idéologiques des droits génésiques. Nous utilisons l'orientation (homo)sexuelle et l'avortement comme études de cas sur des questions très en vue qui font actuellement l'objet d'une formulation de normes sur les droits de l'homme, avec une attention particulière à l'état de la rédaction d'instruments juridiques relatifs aux droits de l'homme dans le système des Nations Unies aujourd'hui. En confrontant ces deux questions, nous souhaitons établir des liens visibles entre les débats politiques virulents aux Nations Unies sur l'avortement et l'orientation sexuelle, et les déclarations multiples, et parfois divergentes, d'experts indépendants et d'organes spécialisés du système des Nations Unies sur ces questions et d'autres en rapport avec les droits génésiques. Nous ne proposons pas de réponse, mais voulons souligner la nécessité pour les activistes et les chercheurs d'élargir leurs recherches et leur autoréflexion sur la manière dont ces forces opèrent et comment il est possible de travailler avec elles.

ResumenEn los últimos 20 años, los defensores de los derechos humanos lograron cierto reconocimiento oficial de algunos derechos en sexualidad y reproducción y establecieron la aplicación de los estándares de derechos humanos a los asuntos de salud sexual y reproductiva en general. No obstante, una cuidadosa reflexión sobre el estado de la elaboración de normas en el campo de la sexualidad y reproducción revela fracturas y estancamiento en la elaboración de estándares y falta de sinergia entre defensores y entre los marcos de similares derechos. Este artículo intenta estimular una explicación más cuidadosa de estas realidades. Se examinan los procesos y las reglas oficiales que guían el establecimiento de estándares, en vista de las diferentes genealogías intelectuales e ideológicas de los derechos sexuales y reproductivos. Se utilizan la orientación (homo)sexual y el aborto como estudios de casos de temas preponderantes en la actualidad con relación a la elaboración de estándares de derechos humanos, prestando atención específica al estado contemporáneo del proceso legislativo de los derechos humanos en las Naciones Unidas. Al plantear estos dos asuntos en conjunción, procuramos crear relaciones visibles entre los despiadados debates políticos de las Naciones Unidas respecto al aborto y la orientación sexual, y las múltiples y a veces divergentes declaraciones de expertos independientes y organismos de las Naciones Unidas expertos en el sistema de derechos humanos, con relación a estos y otros asuntos de derechos sexuales y reproductivos. No ofrecemos respuestas sino que procuramos destacar la necesidad de realizar más investigaciones y de que los defensores y especialistas reflexionen sobre cómo funcionan estas fuerzas y cómo se debe trabajar con ellas.