Sexual and reproductive rights and the human rights agenda: controversial and contested

In this paper I share some of my experience and observations, as an advocate for women's rights, of the last 20 years of struggles for sexual and reproductive health and rights, carried out in many key places where these issues have been debated and decided. I do not aspire to be comprehensive about the current status of human rights related to sexuality and reproduction. Given that my expertise is of a practical (rather than theoretical) nature, the complexity of the topic and contradictory events with regard to it, which take place almost everyday, I will highlight some selected achievements and setbacks in this area, particularly regarding abortion rights. I will provide examples of how human rights related to sexual and reproductive health have been addressed in UN policy-setting bodies, such as the Commission on the Status of Women and Commission on Population and Development, as well as in the UN human rights system such as Treaty Monitoring Bodies and Human Rights Council. Given my work with European institutions, I provide examples of important decisions by the Council of Europe and the European Court of Human Rights. Lastly, I discuss growing opposition to a progressive human rights agenda and the universality of human rights. Despite significant successes, sexual and reproductive rights will long remain controversial and contested. Hence, it is crucial to try to find new ways to engage and new partners to work with.

RésuméDans cet article, je partage certaines de mes expériences et observations de militante pour les droits des femmes recueillies au cours des 20 dernières années de combat pour la santé et les droits génésiques, livré dans beaucoup des lieux où ces questions ont été débattues et décidées. Je ne prétends pas brosser un tableau complet de la situation actuelle des droits fondamentaux relatifs à la sexualité et la procréation. Puisque mon expertise est de nature pratique (plutôt que théorique), et du fait de la complexité du thème et des événements contradictoires s'y rapportant, qui se produisent presque chaque jour, je mettrai en lumière certains progrès et reculs sélectionnés subjectivement dans ce domaine, en particulier pour le droit à l'avortement. J'illustrerai comment les droits relatifs à la santé génésique ont été traités par les institutions normatives de l'ONU, telles que la Commission de la situation des femmes et la Commission de la population et du développement, ainsi que par le système des droits de l'homme des Nations Unies, comme les organes de surveillance des traités et le Conseil des droits de l'homme. Grâce à mon travail avec les institutions européennes, je donne des exemples de décisions importantes du Conseil de l'Europe et de la Cour européenne des droits de l'homme. Enfin, j'aborde l'opposition croissante à un programme progressif des droits de l'homme et à l'universalité des droits de l'homme. En dépit de succès importants, les droits génésiques demeureront longtemps controversés et contestés. Il est donc capital de tenter de trouver de nouveaux moyens d'agir et de nouveaux partenaires.

ResumenEn este artículo comparto algunas de mis experiencias y observaciones como defensora de los derechos de las mujeres en los últimos 20 años de luchas a favor de la salud y los derechos sexuales y reproductivos, realizadas en muchos lugares clave donde estos asuntos han sido debatidos y decididos. No aspiro a exponer una visión completa del estado actual de los derechos humanos con relación a la sexualidad y la reproducción. Debido al carácter práctico (y no teórico) de mi especialización, la complejidad del tema y los eventos contradictorios al respecto, que ocurren casi a diario, en esta área destacaré algunos logros y contratiempos seleccionados subjetivamente, en particular los referentes a los derechos de aborto. Daré ejemplos de la manera en que los derechos humanos relacionados con la salud sexual y reproductiva han sido tratados por los organismos de la ONU responsables de establecer políticas, como la Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer y la Comisión de Población y Desarrollo, así como los Comités de Monitoreo de Tratados y el Consejo de Derechos Humanos, los cuales forman parte del sistema de derechos humanos de la ONU. Dado mi trabajo con instituciones europeas, doy ejemplos de decisiones importantes tomadas por el Consejo de Europa y la Corte Europea de Derechos Humanos. Por último, abordo la creciente oposición a una agenda progresista de derechos humanos y la universalidad de los derechos humanos. Pese a importantes logros, los derechos sexuales y reproductivos continuarán siendo un tema polémico y refutado durante mucho tiempo más. Por lo tanto, es imperativo encontrar nuevas formas de tomar acción y forjar nuevas alianzas.