Vertical HIV transmission should be excluded from criminal prosecution

Prevention of mother-to-child transmission of HIV (PMTCT) is an important part of global and national responses to HIV and AIDS. In recent years, many countries have adopted laws to criminalise HIV transmission and exposure. Many of these laws are broadly written and have provisions that enable criminal prosecution of vertical transmission in some circumstances. Even if prosecutions have not yet materialised, the use of these laws against HIV-positive pregnant women could compound the stigma already faced by them and have a chilling effect on women’s utilisation of prevention of mother-to-child transmission programmes. Although criminal laws targeting HIV transmission have often been proposed and adopted with the intent of protecting women, such laws may disadvantage women instead. Criminal laws on HIV transmission and exposure should be reviewed and revised to ensure that vertical transmission is explicitly excluded as an object of criminal prosecution. Scaling up PMTCT services and ensuring that they are affordable, accessible, welcoming and of good quality is the most effective strategy for reducing vertical transmission of HIV and should be the primary strategy in all countries.

RésuméLa prévention de la transmission mère-enfant du VIH (PTME) est un volet important des ripostes mondiales et nationales au VIH et au sida. Ces dernières années, beaucoup de pays ont adopté des lois qui criminalisent l’exposition au VIH et sa transmission. Beaucoup de ces textes sont rédigés au sens large et ont des clauses qui permettent, dans certaines circonstances, d’engager des poursuites pénales pour transmission verticale. Même si les actions en justice ne se sont pas encore matérialisées, le recours à ces lois contre des femmes enceintes séropositives pourrait aggraver la stigmatisation dont elles souffrent déjà et avoir un effet néfaste sur l’utilisation des programmes de PTME. Bien que l’on ait souvent proposé et adopté des lois pénales qui visent la transmission du VIH pour protéger les femmes, ces législations peuvent se retourner contre elles. Il faut réviser les lois pénales sur l’exposition au VIH et sa transmission afin d’exclure explicitement la transmission verticale comme motif de poursuites. L’élargissement des services de PTME en veillant à ce qu’ils soient abordables, accessibles, accueillants et de bonne qualité est la mesure la plus efficace pour réduire la transmission verticale du virus et devrait être la stratégie primaire dans tous les pays.

ResumenLa prevención de la transmisión materno-infantil (PTMI) del VIH es una parte importante de las respuestas internacionales y nacionales al VIH y SIDA. En los últimos años, muchos países han adoptado leyes para penalizar la transmisión del VIH y exposición a éste. Muchas de estas leyes son redactadas ampliamente y tienen disposiciones que permiten acción penal contra la transmisión vertical en algunos casos. Aunque las acciones aún no se hayan materializado, el uso de estas leyes contra las mujeres VIH-positivas podría acrecentar el estigma que ya afrontan las mujeres y tener un efecto disuasorio en su uso de los programas de PTMI. Aunque las leyes penales referentes a la transmisión del VIH a menudo han sido propuestas y adoptadas con la intención de proteger a las mujeres, estas leyes podrían perjudicar a las mujeres. Las leyes penales sobre la transmisión del VIH y exposición a éste deben revisarse y modificarse para garantizar que la transmisión vertical se excluya explícitamente como objeto de acción penal. Ampliar los servicios de PTMI y garantizar que estos sean accesibles, asequibles, acogedores y de buena calidad es la estrategia más eficaz para disminuir la transmisión vertical del VIH y debería ser la estrategia primordial en todos los países.