Views of women and men in Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, on three forms of female genital modification

This paper is about how female circumcision/female genital mutilation (FC/FGM) was viewed by women and men aged 18–89 in Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, now that it has been against the law for almost 15 years. The findings come from 11 months of field research, participant observation and interviews in 2008. The practice of FC/FGM was an important issue in Bobo-Dioulasso, even though prevalence seems to be falling. The most important argument for continuing it was not a traditional role, but the need to control female sexuality – regarded as very active – not to negate it, but to ensure morally acceptable behaviour. When I talked about female genital cosmetic surgery it emerged that Bobolaise women used various substances to enhance sexual pleasure for men, both to keep the relationship and to protect the gifts and money many women needed to survive and for their children. FC/FGM was seen as a socio-cultural obligation, necessary to achieve a respectable status. Other forms of genital modification were seen as a means of satisfying male sexual needs, though vaginal tightening to hide sexual experience was also a way of demonstrating respectability. What emerged overall is that Bobolaises had their own perspectives about all the forms of female genital modification that were discussed.

RésuméCet article décrit l'idée que les femmes et les hommes âgés de 18–89 ans se font de l'excision/la mutilation sexuelle féminine à Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, alors qu'elle est désormais illégale depuis près de 15 ans. Ces conclusions proviennent d'une recherche de terrain de 11 mois, d'observation participante et d'entretiens en 2008. La mutilation sexuelle féminine était un problème important à Bobo-Dioulasso, même si sa prévalence semble diminuer. L'argument le plus important pour la poursuivre n'était pas son rôle traditionnel, mais la nécessité de contrôler la sexualité féminine, considérée très active, non pas de la nier, mais de garantir un comportement moralement acceptable. Quand j'ai parlé de chirurgie plastique des organes génitaux féminins, il est apparu que les Bobolaises utilisaient différentes substances pour augmenter le plaisir masculin, à la fois dans le but de garder leur partenaire et conserver les cadeaux et l'argent dont beaucoup de femmes ont besoin pour survivre et pour leurs enfants. La mutilation sexuelle féminine était considérée comme une obligation socioculturelle, nécessaire pour jouir d'un statut respectable. D'autres formes de modification génitale étaient jugées comme un moyen de satisfaire les besoins sexuels masculins, même si le rétrécissement vaginal pour cacher l'expérience sexuelle était aussi une manière pour la femme de démontrer sa respectabilité. Il est apparu dans l'ensemble que les Bobolaises avaient leurs propres opinions sur toutes les formes de modification génitale féminine évoquées.

ResumenEn este artículo se examina la manera en que la circuncisión femenina/mutilación genital femenina (CF/MGF) era vista por mujeres y hombres de 18 a 89 años de edad, en Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, ahora que ha sido ilegal por casi 15 años. Los hallazgos provienen de 11 meses de investigación en el campo, observación participante y entrevistas realizadas en 2008. La práctica de CF/MGF era un asunto importante en Bobo-Dioulasso, aunque la prevalencia parece haber disminuido. El argumento más importante para continuarla no era su función tradicional, sino la necesidad de controlar la sexualidad femenina – considerada como muy activa – no negarla, pero sí asegurar comportamiento moralmente aceptable. Cuando hablé sobre cirugía cosmética de los genitales femeninos, resultó que las mujeres de Bobolaise utilizaban diversas sustancias para realizar el placer sexual de los hombres, tanto para mantener la relación como para proteger los regalos y el dinero que muchas mujeres necesitaban para sobrevivir y para sus hijos. La CF/MGF era vista como una obligación sociocultural, necesaria para lograr una condición social respetable. Otras formas de modificación genital eran consideradas un medio de satisfacer las necesidades sexuales del hombre, aunque apretar la vagina para ocultar la experiencia sexual también era una manera de demostrar respetabilidad. En general, se determinó que las personas de Bobolaise tenían sus propias perspectivas sobre todas las formas de modificación genital femenina discutidas.