Tackling Malawi's Human Resources Crisis

In sub-Saharan Africa, health systems are fragile and staffing is grossly inadequate to meet rising health needs. Despite growing international attention, donors have been reluctant to undertake the significant investments required to address the human resources problem comprehensively, given social and political sensitivities, and concerns regarding sustainability of interventions and risks of rising donor dependency. In Malawi, one of the poorest nations in Africa, declining human resource levels have fuelled an accelerating collapse of public health services since the late 1990s. In an effort to improve health outcomes, in 2004 the government launched a new health initiative to deliver an Essential Health Package, including a major scale-up of HIV and AIDS related services. Improving staffing levels is the single biggest challenge to implementing this approach. Donors agreed to help the government develop an Emergency Human Resources Programme with five main facets: improving incentives for recruitment and retention of staff through salary top-ups, expanding domestic training capacity, using international volunteer doctors and nurse tutors as a stop-gap measure, providing international technical assistance to bolster planning and management capacity and skills, and establishing more robust monitoring and evaluation capacity. Industrial relations were a prominent consideration in determining the shape of the Programme. The combination of short- and long-term measures appears to be helpful in maintaining commitment to the programme.

RésuméEn Afrique subsaharienne, les systèmes de santé sont fragiles et les effectifs très insuffisants pour répondre aux besoins grandissants. Malgré une attention internationale croissante, les donateurs n'ont guère investi pour traiter globalement le problème des ressources humaines, en raison des sensibilités sociales et politiques, et des préoccupations concernant la viabilité des interventions et les risques d'augmenter la dépendance à l'égard des donateurs. Au Malawi, l'un des pays les plus pauvres d'Afrique, le déclin des niveaux des ressources humaines a accéléré l'effondrement des services de santé publique depuis la fin des années 90. En 2004, le Gouvernement a lancé une nouvelle initiative destinée à assurer un ensemble essentiel de santé, qui comprend un élargissement majeur des services liés au VIH/SIDA. La principale difficulté d'application de cette approche est l'amélioration des niveaux des effectifs. Les donateurs ont accepté d'aider le Gouvernement à préparer un programme d'urgence pour les ressources humaines avec cinq volets principaux : relever les incitations au recrutement et à la rétention du personnel par des primes salariales, renforcer la capacité nationale de formation, faire appel à des médecins et des tuteurs infirmiers bénévoles internationaux comme mesure temporaire, fournir une assistance technique internationale pour soutenir la capacité et les compétences en planification et gestion, et consolider la capacité de suivi et d'évaluation. Les relations professionnelles ont joué un rôle majeur dans la préparation du programme. La combinaison de mesures à court et long terme semble aider à maintenir l'engagement en faveur du programme.

ResumenEn África subsahariana, los sistemas de salud son frágiles y el número de empleados es muy inadecuado para cubrir las necesidades de salud. Pese a la creciente atención internacional, los donantes se han mostrado renuentes a emprender las considerables inversiones necesarias para tratar el problema de recursos humanos de manera integral, en vista de las sensibilidades sociales y políticas, y las inquietudes respecto a la sostenibilidad de las intervenciones y los riesgos de la creciente dependencia en los donantes. En Malaui, una de las naciones más pobres de África, la baja en recursos humanos ha exacerbado el acelerado fracaso de los servicios de salud pública desde finales de los 1990. En un esfuerzo por mejorar la salud, en 2004 el gobierno lanzó una nueva iniciativa en salud para hacer disponible un Paquete Esencial de Salud, que incluye la gran ampliación de los servicios relacionados con el VIH/SIDA. Para ejecutar esta estrategia, el mayor reto resulta incrementar el número de empleados. Los donantes acordaron ayudar al gobierno a crear un Programa de Recursos Humanos de Urgencia con cinco facetas principales: mejorar los incentivos para contratar y retener al personal mediante salarios adicionales, ampliar la capacidad de capacitación nacional, emplear médicos voluntarios y enfermeras tutoras internacionales como una medida provisional, brindar asistencia técnica internacional para reforzar la capacidad y las habilidades de planificación y administración, y mejorar la capacidad de monitoreo y evaluación. Las relaciones industriales fueron un factor prominente en determinar cómo anda el programa. La combinación de medidas de corto y largo plazo parece ser de utilidad para conservar la dedicación al programa.