Confidentiality for Adolescents Seeking Reproductive Health Care in Lithuania: The Perceptions of General Practitioners

Confidentiality is a major determinant of the accessibility and acceptability of sexual and reproductive health care for adolescents. Previous research has revealed that Lithuanian adolescents lack confidence in guarantees of confidentiality in primary health care settings. This study aimed to assess the factors that affect general practitioners' decisions whether to respect confidentiality for Lithuanian adolescents under the age of 18. Twenty in-depth interviews were carried out with a purposive sample of general practitioners. The decision whether to respect confidentiality was found to be influenced by external forces, including the legislative framework and societal attitudes towards adolescent sexuality; institutional features in clinical facilities, such as the presence of a nurse during consultations and the openness of the medical record filing system; and individual factors, including GPs' relationships with adolescents' families and their personal attitudes towards sexual and reproductive health issues. The findings reflect the urgent need for a comprehensive policy to ensure adolescents' right to confidentiality in Lithuanian primary care settings, including legislative reforms, institutional changes in health care settings, professional guidelines and (self-)regulation, and changes in medical training and continuing medical education. Other ways to safeguard confidentiality in adolescent health services, such as establishing youth clinics, should also be explored. © 2006 Reproductive Health Matters. All rights reserved.

RésuméLa confidentialité est un déterminant majeur de l'accessibilité et de l'acceptabilité des soins de santé génésique pour les adolescents. Des recherches antérieures ont révélé que les adolescents lituaniens n'ont guère confiance dans les garanties de confidentialité offertes par les environnements de soins de santé primaires. Cette étude souhaitait évaluer les facteurs qui influencent les décisions des généralistes de respecter ou non la confidentialité pour les adolescents lituaniens de moins de 18 ans. Vingt entretiens approfondis ont été menés avec un échantillon choisi à dessein de généralistes. Ils ont révélé que la décision de respecter ou non la confidentialité était influencée par des facteurs externes, notamment le cadre législatif et les attitudes de la société à l'égard de la sexualité des adolescents ; des caractéristiques institutionnelles dans les centres cliniques, comme la présence d'une infirmière pendant les consultations et la transparence du classement des dossiers médicaux ; et des facteurs individuels, particulièrement les relations du médecin avec les familles des adolescents et son opinion sur les questions de santé génésique. Les conclusions montrent qu'il faut disposer rapidement d'une politique globale garantissant le droit des adolescents à la confidentialité, avec des réformes législatives, des changements institutionnels, des directives et des (auto)règlements professionnels, ainsi que des modifications de la formation médicale initiale et continue. Il convient aussi d'envisager d'autres moyens de protéger la confidentialité, par exemple en créant des dispensaires pour jeunes.

ResumenLa confidencialidad es un determinante principal de la accesibilidad y aceptación de los servicios de salud sexual y reproductiva de los adolescentes, quienes, en Lituania, no confían en las garantías de confidencialidad en los establecimientos del primer nivel de atención, según investigaciones anteriores. El objetivo de este estudio fue evaluar los factores que afectan las decisiones de los médicos generales de respetar o no la confidencialidad de los lituanos menores de 18 años. Mediante 20 entrevistas a profundidad con una muestra intencional de médicos generales, se encontró que dicha decisión es influenciada por fuerzas externas, como el marco legislativo y las actitudes de la sociedad hacia la sexualidad de los adolescentes; las características institucionales en los establecimientos de salud, como la presencia de una enfermera durante las consultas y el fácil acceso a los registros médicos; y factores individuales, incluidas las relaciones de los médicos generales con la familia del adolescente y sus actitudes personales hacia los aspectos de salud sexual y reproductiva. Los resultados reflejan la necesidad urgente de formular una política integral para garantizar el derecho de los adolescentes a la confidencialidad en el primer nivel de atención, que incluya reformas legislativas, cambios institucionales en los establecimientos de salud, normas profesionales y (auto)regulación, y cambios en la capacitación y formación médica continua. También deberían explorarse otras formas de salvaguardar la confidencialidad en los servicios de salud de los adolescentes, como establecer clínicas de jóvenes.