Determinants of High Sex Ratio among Newborns: A Cohort Study from Rural Anhui Province, China

This study analysed the relative contributions of three possible determinants to the high sex ratio among newborns in rural China – under-reporting of female births, abortions of female fetuses and excess early female neonatal mortality. A cohort of 3,697 pregnancies collected at village level in 20 rural townships from a county in Anhui province in 1999 was followed from pregnancy registration to seven days after birth. The cohort was later completed with 267 retroactively registered pregnancies. In the original cohort, the sex ratio at birth was 152 males to 100 females and in the supplemented cohort 159 males to 100 females, being similar to the sex ratios in the census data of the same townships. The risk of death for girls was almost three times that for boys during the first 24 hours of life. A comparison of the estimated number of missing girls by parity and pregnancy approval status to the recorded abortions and stillbirths suggests that selective abortions of female fetuses contributed most to the extremely high sex ratio among newborns. The under-reporting of female live births and neglect or poorer care of female newborn infants seemed to play a secondary role. New technology has helped the one-child policy to become, in practice, an “at-least-one-son” practice.

RésuméCette étude a analysé la contribution de trois facteurs pouvant expliquer le rapport de masculinité élevé chez les nouveau-nés en Chine rurale : sous-déclaration des naissances de filles, avortement des fœtus féminins et mortalité néonatale féminine précoce excessive. Une cohorte de 3697 grossesses dans 20 agglomérations rurales d'un comté de la province d'Anhui en 1999 a été suivie depuis l'enregistrement de la grossesse jusqu'à sept jours après la naissance. La cohorte a été complétée par 267 grossesses enregistrées rétroactivement. Dans la cohorte originale, le rapport de masculinité à la naissance était de 152 garçons pour 100 filles et de 159 garçons pour 100 filles dans la cohorte complétée, semblable aux données du recensement pour les mêmes agglomérations. Pendant les 24 premières heures de vie, le risque de décès des filles est près de trois fois supérieur à celui des garçons. Une comparaison du déficit de filles par parité et statut d'approbation de la grossesse avec le nombre d'avortements enregistrés et d'enfants mort-nés suggère que l'avortement sélectif des fœtus féminins a contribué à l'essentiel de la masculinité extrêmement élevée. La sous-déclaration des naissances vivantes de filles et le manque ou l'absence de soins aux nouveau-nés féminins semblent jouer un rôle secondaire. Les nouvelles technologies ont permis à la politique de l'enfant unique de devenir, dans la pratique, une politique « d'au moins un fils ».

ResumenEste estudio analizó las contribuciones de tres determinantes a la alta tasa de proporción de sexos entre los recién nacidos en las zonas rurales de China: el de nacimientos de niñas, el aborto de fetos femeninos y el exceso de mortalidad neonatal de niñas. En 1999, se dio seguimiento a 3,697 embarazos en 20 municipalidades rurales en la provincia de Anhui, desde el registro del embarazo hasta siete días después del nacimiento. Se añadieron 267 embarazos registrados de manera retroactiva. En el grupo original, la proporción de sexos entre recién nacidos fue de 152 niños por cada 100 niñas y en el grupo complementado de 159 niños por cada 100 niñas, similar a las proporciones de sexos en los datos del censo de las mismas municipalidades. Durante las primeras 24 horas de vida, el riesgo de muerte de las niñas fue casi tres veces mayor que el de los niños. Al comparar el número aproximado de niñas que faltaban por paridad y aprobación del embarazo con los abortos y mortinatos registrados, se observó que el aborto selectivo de fetos femeninos fue el mayor contribuyente a la altísima proporción de sexos entre los recién nacidos. Aparentemente, el subreportaje de las niñas nacidas vivas y el descuido o cuidado inferior de las niñas recién nacidas desempeñó una función secundaria. Debido a la nueva tecnología, la política de un solo hijo ha pasado a ser práctica de “un hijo mínimo”.