Born Unwanted, 35 Years Later: The Prague Study

A long-held belief among mental health practitioners is that being born unwanted carries a risk of negative psychosocial development and poor mental health in adulthood. The Prague Study was designed to test this hypothesis. It followed the development and mental well-being of 220 children (now adults) born in 1961–63 in Prague to women twice denied abortion for the same unwanted pregnancy. The children were individually pair-matched at about age nine with 220 children born from accepted pregnancies when no abortion had been requested. This article brings together in one place the theoretical assumptions and hypotheses, the criteria for selecting the study participants and major findings from five follow-up waves conducted among the children around the ages of 9, 14–16, 21–23, 28–31 and 32–35 years, plus a sub-study of married unwanted pregnancy subjects and accepted pregnancy controls at ages 26–28. To control for potential confounding factors in data interpretation, all siblings of all subjects were included in the last two waves. It was found that differences in psychosocial development widened over time but lessened at around age 30. All the differences consistently disfavoured the unwanted pregnancy subjects, especially only children (no siblings). They became psychiatric patients (especially in-patients) more frequently than the accepted pregnancy controls and also more often than their siblings. The overall findings suggest that, in the aggregate, denial of abortion for unwanted pregnancy entails an increased risk for negative psychosocial development and mental well-being in adulthood.

RésuméLes praticiens de santé mentale croient depuis longtemps que les enfants non désirés courent un risque de développement psychosocial négatif et de mauvaise santé mentale à l'âge adulte. L'étude de Prague souhaitait tester cette hypothèse. Elle a suivi le développement et le bien-être mental de 220 enfants (aujourd'hui adultes) nés en 1961-63 à Prague d'une mère à laquelle on avait refusé par deux fois l'avortement qu'elle sollicitait. À l'âge de 9 ans environ, ces enfants ont été associés individuellement à 220 enfants nés d'une grossesse pour laquelle un avortement n'avait pas été demandé. Cet article réunit les postulats et les hypothèses, les critères de sélection des participants à l'étude et les principales conclusions de cinq cycles de suivi réalisés chez les sujets âgés de 9 ans, 14-16 ans, 21-23 ans, 28-31 ans et 32-35 ans, ainsi que d'une sous-étude des sujets de grossesses non désirées et des membres du groupe de contrôle mariés à 26-28 ans. Pour réduire les facteurs susceptibles de fausser l'interprétation, la fratrie des sujets a été incluse dans les deux derniers cycles. L'étude a révélé que les différences dans le développement psychosocial s'accentuaient avec le temps, mais diminuaient vers l'âge de 30 ans. Les sujets non désirés, en particulier les enfants uniques, avaient un développement moins favorable. Ils ont dû recevoir des soins psychiatriques (et être internés) plus fréquemment que les membres du groupe de contrôle et que leur fratrie. Les conclusions globales indiquent que le refus de l'avortement pour une grossesse non désirée entraîne un risque accru pour le développement psychosocial et le bien-être mental à l'âge adulte.

ResumenHace mucho que los profesionales de la salud mental sostienen que el nacer sin ser deseado acarrea un riesgo de desarrollo psicosocial negativo y salud mental deficiente en la adultez. Diseñado para probar esta hipótesis, el estudio de Praga siguió el desarrollo y bienestar mental de 220 niños nacidos en 1961–63, en Praga, de mujeres a quienes se les negó dos veces el aborto del mismo embarazo no deseado. A la edad de nueve años (aprox.), los niños fueron emparejados con 220 niños nacidos de embarazos aceptados en los que no se solicitó un aborto. En este artículo se exponen las suposiciones teóricas y las hipótesis, los criterios de selección de los participantes del estudio y los principales resultados de cinco oleadas de seguimiento, realizadas entre niños en las edades de 9, 14–16, 21–23, 28–31 y 32–35, así como un subestudio de participantes casados producto de embarazos no deseados y de participantes de control, producto de embarazos aceptados, de 26 a 28 años. Para realizar un control de factores posiblemente confusos en la interpretación de los datos, se incluyeron en las últimas dos oleadas todos los hermanos y hermanas de todos los participantes. Se encontró que las diferencias en el desarrollo psicosocial aumentaron con el tiempo pero disminuyeron cerca de los 30 años. Todas las diferencias perjudicaron a los participantes que eran producto de embarazos no deseados, especialmente los hijos únicos. Pasaron a ser pacientes psiquiátricos (en particular pacientes internos) con más frecuencia que los controles producto de embarazos aceptados y también con más frecuencia que sus hermanos o hermanas. Los resultados generales sugieren que la denegación del aborto en casos de embarazo no deseado implica mayor riesgo de desarrollo psicosocial y bienestar mental negativos en la adultez.