Knowledge and Perception of Abortion and the Abortion Law in Trinidad and Tobago

As for most of its Caribbean neighbours, Trinidad and Tobago's leading cause of maternal morbidity is unsafe abortion. Yet activism to introduce public policy and legislation that effectively address this aspect of women's reproductive rights and health has been met with public outcry. With almost hysterical opposition coming from certain religious quarters, there is the unsubstantiated impression that Trinidadians are overwhelmingly opposed to abortion law reform. A national survey was therefore carried out of people's knowledge and views on the current abortion law in Trinidad and Tobago. The survey found that although almost half of respondents had an unfavourable perception of abortion, more than half of them were in favour of broadening the legal grounds for accessing terminations. Incest, rape and danger to a woman's life were cited as the most significant circumstances under which abortions should be permitted. The vast majority of respondents agreed that voting on abortion law reform by members of the legislature should not be based on personal beliefs. The findings demonstrate that there is not the degree of opposition to abortion law reform that is widely assumed. On the other hand, given the wide variance of views and perceptions, we argue that public health concerns and human rights should always trump public opinion.

RésuméEn Trinité-et-Tobago, comme dans la plupart de ses voisins des Caraïbes, la principale cause de morbidité maternelle est l'avortement non médicalisé. Pourtant, les campagnes demandant d'introduire une politique publique et une législation réglementant efficacement cet aspect des droits génésiques des femmes ont suscité l'indignation de l'opinion. Avec l'opposition presque hystérique de certains milieux religieux, on a l'impression non vérifiée que les habitants sont dans leur immense majorité opposés à une réforme de la loi sur l'avortement. Une enquête a étudié les connaissances et les idées de la population sur la législation actuelle sur l'avortement. Elle a révélé que, bien que la moitié des répondants aient eu une opinion défavorable de l'avortement, plus de la moitié d'entre eux approuvaient l'élargissement des motifs légaux d'interruption de grossesse. Les motifs les plus fréquemment cités étaient l'inceste, le viol et la mise en danger de la vie de la mère. La grande majorité des répondants ont convenu que le vote des parlementaires sur la réforme de la loi sur l'avortement ne devrait pas obéir à leurs croyances personnelles. L'enquête montre que l'opposition à la réforme n'est pas aussi affirmée qu'on le suppose fréquemment. D'autre part, compte tenu des grandes divergences d'idées et de conceptions, nous estimons que les préoccupations de santé publique et les droits de l'homme devraient toujours avoir le dessus sur l'opinion publique.

ResumenAl igual que en la mayoría de sus vecinos caribeños, la causa principal de morbilidad materna en Trinidad y Tobago es el aborto inseguro. No obstante, el activismo para emitir políticas públicas y legislación que traten eficazmente el aspecto de la salud y los derechos reproductivos de las mujeres ha provocado fuertes protestas. Con una oposición casi histérica proveniente de ciertas zonas religiosas, existe la impresión no confirmada de que los trinitenses se oponen abrumadoramente a la reforma de la ley de aborto. Por tanto, se realizó una encuesta nacional sobre los conocimientos y las opiniones del pueblo trinitense respecto a dicha ley. La encuesta encontró que, aunque casi la mitad de los entrevistados tenían una percepción desfavorable del aborto, más de la mitad estaba a favor de ampliar las causales jurídicas para acceder a los servicios de aborto. Incesto, violación y peligro a la vida de la mujer, fueron citados como las circunstancias más notables bajo las cuales se debería permitir el aborto. La gran mayoría de los entrevistados convinieron en que la votación de los legisladores respecto a la reforma de la ley de aborto no debe basarse en creencias personales. Los resultados demuestran que la oposición a esta reforma no es tan fuerte como se suponía. Por otro lado, en vista de la gran discrepancia de opiniones y percepciones, argumentamos que las inquietudes referentes a la salud pública y los derechos humanos siempre deben vencer la opinión pública.