International health policy and stagnating maternal mortality: is there a causal link?

This paper examines why progress towards Millennium Development Goal 5 on maternal health appears to have stagnated in much of the global south. We contend that besides the widely recognised existence of weak health systems, including weak services, low staffing levels, managerial weaknesses, and lack of infrastructure and information, this stagnation relates to the inability of most countries to meet two essential conditions: to develop access to publicly funded, comprehensive health care, and to provide the not-for-profit sector with needed political, technical and financial support. This paper offers a critical perspective on the past 15 years of international health policies as a possible cofactor of high maternal mortality, because of their emphasis on disease control in public health services at the expense of access to comprehensive health care, and failures of contracting out and public–private partnerships in health care. Health care delivery cannot be an issue both of trade and of right. Without policies to make health systems in the global south more publicly-oriented and accountable, the current standards of maternal and child health care are likely to remain poor, and maternal deaths will continue to affect women and their families at an intolerably high level.

RésuméPourquoi les progrès vers l'OMD 5 relatif à la santé maternelle semblent-ils stagner dans la plupart des pays du Sud ? Les auteurs de l'article avancent qu'en plus des faiblesses largement reconnues des systèmes de santé, notamment les déficiences des services, l'insuffisante dotation en personnel, les lacunes de la gestion, ainsi que le manque d'infrastructure et d'information, cette stagnation est due à l'incapacité de la plupart des pays à rencontrer deux conditions essentielles : élargir l'accès à des soins de santé globaux et financés par l'État, et doter le secteur non lucratif d'un soutien politique, technique et financier cruellement nécessaire. L'article propose une perspective critique sur les politiques sanitaires internationales des 15 dernières années comme corrélat possible de la mortalité maternelle élevée, en raison de l'accent que ces politiques placent sur la lutte contre les maladies dans les services de santé publique, aux dépens de l'accès à des soins de santé globaux, et le manque de recours aux services extérieurs et aux partenariats public-privé dans la santé. Les soins de santé ne peuvent relever à la fois du commerce et du droit à la santé. Sans politiques qui orienteront les systèmes de santé du Sud vers une logique sociale et les rendront plus comptables de leurs activités, les normes actuelles des soins de santé maternelle et infantile risquent de rester médiocres, et les décès maternels continueront de toucher les femmes et leurs familles à un niveau intolérable.

ResumenEn este artículo se examinan las razones por las que los avances hacia el Objetivo 5 de Desarrollo del Milenio respecto a la salud materna parecen haberse estancado en gran parte del sur global. Argüimos que además de la existencia, ampliamente conocida de sistemas de salud débiles, con servicios deficientes, número reducido de personal, debilidades administrativas y falta de infraestructura e información, este estancamiento está relacionado con la incapacidad de la mayoría de los países para satisfacer dos condiciones esenciales: crear acceso a servicios de atención integral de la salud financiados por el sector público y brindar al sector sin fines de lucro el apoyo político, técnico y financiero que necesita. Este artículo ofrece un punto de vista crítico sobre los últimos 15 años de políticas internacionales de salud como un posible cofactor de las altas tasas de mortalidad materna, debido a su énfasis en el control de enfermedades en servicios de salud pública a expensas del acceso a la atención integral de la salud, así como a los fracasos de subcontratación y alianzas entre los sectores público y privado de salud. La prestación de atención de salud no puede ser un asunto tanto de comercio como de derecho. Sin políticas para lograr que los sistemas de salud del sur estén más orientados hacia el público y sean más responsables, los niveles actuales de atención materno-infantil probablemente continuarán siendo deficientes, y las muertes maternas continuarán afectando intolerablemente a las mujeres y sus familias.