The language of “sexual minorities” and the politics of identity: a position paper

In any highly contested political domain, language can be a potent force for change or an obstacle to understanding and coalition building across difference. This is surely the case in the global debates over sexuality and gender, where even those terms themselves have aroused heated conflicts. In this spirit, we want to challenge the uncritical use of the term “sexual minorities”, based on a number of historical and conceptual problems with which that term – like the larger thicket of identities and identity politics it signifies – is encumbered. These include: ignoring history, legitimating dubious normativity, fixing biological categories, and recreating exclusions. With this struggle, we seem caught in a modernist dilemma between two desires: to name and honour difference by signifying identities and to avoid exclusivity and hierarchy by reclaiming universals. The insistence of diverse groups on naming themselves and achieving recognition of their distinctness and variety will go on as long as aspirations for democracy exist, because that is the nature and necessity of emancipatory politics. At the same time, our language needs to reflect the fluidity and complexity of sexuality and gender expressions in everyday life and their intricate interweaving with other conditions such as class, race, ethnicity, time and place.

RésuméDans tout domaine politique très contesté, le langage peut être une force puissante de changement ou un obstacle à la compréhension et à la création de coalitions dépassant les différences. C'est sûrement le cas dans les débats mondiaux sur la sexualité et le genre, où même ces termes ont suscité des conflits houleux. Dans cet esprit, nous souhaitons remettre en question l'utilisation non critique de l'expression « minorités sexuelles », en nous basant sur les problèmes historiques et conceptuels avec lesquels ce terme, comme l'enchevêtrement d'identités et de politiques identitaires qu'il signifie, est associé. Ignorer l'histoire, légitimer une normativité douteuse, fixer des catégories biologiques et recréer des exclusions figurent au nombre de ces problèmes. Avec cette lutte, nous semblons nous trouver dans un dilemme moderniste pris entre deux désirs : désigner et honorer la différence en signifiant des identités, et éviter l'exclusivité et la hiérarchie en récupérant des normes universelles. L'insistance de divers groupes pour se nommer eux-mêmes et faire reconnaître leur différence se poursuivra aussi longtemps que les aspirations à la démocratie existeront, car telle est la nature et la nécessité des politiques émancipatoires. En même temps, notre langage doit refléter la fluidité et la complexité des expressions de la sexualité et du genre dans la vie quotidienne et leurs liens complexes avec d'autres conditions comme la classe, la race, l'origine ethnique, le temps et le lieu.

ResumenEn toda esfera política muy refutada, el idioma puede ser una fuerza potente para lograr cambios o un obstáculo a la comprensión y al desarrollo de coalición para saldar diferencias. Indudablemente, ese es el caso en los debates mundiales sobre la sexualidad y el género, donde incluso esos mismos términos han suscitado conflictos acalorados. En ese espíritu, queremos cuestionar el uso ciego del término “minorías sexuales”, basándonos en varios problemas históricos y conceptuales de los cuales está cargado ese término, como el matorral más amplio de identidades y política de identidades que significa. Algunos ejemplos son: hacer caso omiso de la historia, legitimar normatividad dudosa, arreglar categorías biológicas y recrear exclusiones. Con esta lucha, parecemos estar atrapados en un dilema modernista entre dos deseos: nombrar y honrar diferencias expresando identidades y evitar la exclusividad y jerarquía reclamando universales. La insistencia de diversos grupos en autonombrarse y lograr el reconocimiento de su particularidad y variedad perdurará siempre que existan aspiraciones de democracia, porque esa es la naturaleza y necesidad de la política emancipadora. A la vez, nuestro idioma debe reflejar la fluidez y complejidad de las expresiones de sexualidad y género en la vida cotidiana, así como su intrincado entrelazado con otras condiciones como clase, raza, etnia, tiempo y lugar.