Prevention of cervical cancer

This article reviews the burden of cervical cancer in South Africa and shows that it remains the most common cancer among South African women, particularly women with least access to cervical cancer screening. It explains the rationale behind the South African cervical cancer screening policy, which is to offer all asymptomatic women three free cervical smears in a lifetime, beginning at age 30, 10 years apart. Further, it illustrates that cervical cancer screening offers unique opportunities for prevention at both the primary and secondary levels. The causal association of human papillomavirus infection of the cervix and the possibility for vaccination against the virus is discussed. The history of screening in South Africa and why it has failed to make a major impact to date on the morbidity and mortality of cervical cancer is also discussed. Finally, possible alternative approaches to cervical cytology for the prevention of cervical cancer are briefly reviewed.

RésuméCet article examine la charge du cancer du col de l'utérus en Afrique du Sud et montre qu'il demeure le cancer le plus fréquent chez les Sud-Africaines, en particulier celles qui ont le moins accès au dépistage. Il explique les justifications de la politique de dépistage de cette maladie en Afrique du Sud, qui est d'assurer à toutes les femmes asymptomatiques trois frottis gratuits pendant leur vie, dès l'âge de 30 ans, à dix ans d'intervalle. De plus, il montre que le dépistage du cancer du col de l'utérus offre des possibilités uniques de prévention aux niveaux primaire et secondaire. Il aborde l'association causale avec l'infection à papillomavirus humain et l'éventualité d'une vaccination contre le virus. Il décrit aussi l'histoire du dépistage en Afrique du Sud et explique pourquoi il n'a pu jusqu'à présent réduire sensiblement la morbidité et la mortalité par cancer du col de l'utérus. Enfin, il évoque brièvement d'autres approches possibles de la cytologie cervicale pour la prévention de ce cancer.

ResumenEn este artículo se examina el impacto del cáncer cervical en Sudáfrica, que continúa siendo el cáncer más común entre las mujeres sudafricanas, particularmente las que tienen el menor acceso a la detección sistemática del cáncer cervical. Se explica la lógica de la política sudafricana respecto a la detección sistemática del cáncer cervical: ofrecer a cada mujer asintomática tres pruebas gratuitas de Papanicolaou a lo largo de su vida, empezando a los 30 años de edad, a intervalos de 10 años. Además, se muestra que la detección sistemática del cáncer cervical ofrece oportunidades únicas para la prevención tanto en el primer nivel como en el segundo nivel de atención. Se trata la asociación causal de la infección por virus del papiloma humano del cérvix y la posibilidad de vacunación contra el virus, así como la historia de la detección sistemática en Sudáfrica y por qué hasta la fecha no ha logrado disminuir considerablemente las tasas de morbilidad y mortalidad por cáncer cervical. Por último, se examinan posibles alternativas a la citología cervical para la prevención del cáncer cervical.