Social inequality in Pap smear coverage: identifying under-users of cervical cancer screening in Argentina

In Argentina, the unequal distribution of the burden of cervical cancer is striking: the mortality rate of the province of Jujuy (15/100,000) is almost four times higher than that of the city of Buenos Aires (4/100,000). We aimed to establish the socio-demographic profile of women who were under-users of Pap smear screening, based on an analysis of a representative sample of Argentinean women from the First National Survey on Risk Factors in 2005. We found that in Argentina, women who are poor, unmarried, unemployed or inactive, with lower levels of education and reduced access to health care, and women over the age of 65, were under-users of screening. Screening must not remain opportunistic. Strategies must incorporate the needs and perceptions of socially disadvantaged women, and increase their access to screening. Of utmost importance is to provide good quality screening and treatment services that reach women who are at risk. Pilot projects using new, alternative technologies should be encouraged in less developed parts of the country. Promotion among health professionals of the scientific basis and effectiveness of each screening modality is essential to reduce wasteful practices such as annual screening and screening of young women that waste resources and fail to reduce cervical cancer incidence and mortality rates.

RésuméEn Argentine, la distribution inégale du cancer du col de l'utérus est frappante : le taux de mortalité dans la province de Jujuy (15/100000) est près de quatre fois supérieur à celui de la ville de Buenos Aires (4/100000). Nous souhaitions établir le profil sociodémographique des femmes sous-utilisatrices du dépistage par frottis, sur la base de l'analyse d'un échantillon représentatif d'Argentines tirée de la première enquête nationale des facteurs de risque en 2005. Nous avons constaté qu'en Argentine, les femmes pauvres, célibataires, chômeuses ou inactives, peu instruites et avec un accès réduit aux soins de santé ainsi que les femmes de plus de 65 ans étaient sous-utilisatrices du dépistage. Le dépistage ne saurait demeurer opportuniste. Des stratégies doivent intégrer les besoins et les perceptions des femmes socialement défavorisées, et élargir leur accès au dépistage. Il est particulièrement important d'assurer des services de dépistage et de traitement de bonne qualité qui atteignent les femmes à risque. Dans les régions moins développées du pays, il faut encourager des projets pilotes utilisant de nouvelles technologies. La promotion auprès des professionnels de la santé de la base scientifique et de l'efficacité de chaque modalité de dépistage est essentielle pour réduire les dépenses inutiles comme le dépistage annuel et le dépistage de jeunes femmes qui gaspillent des ressources et ne réduisent pas l'incidence de la maladie et son taux de mortalité.

ResumenEn Argentina, la distribución desigual de la carga del cáncer cervical es tremenda: la tasa de mortalidad en la provincia de Jujuy (15/100000) es casi cuatro veces más alta que la de la ciudad de Buenos Aires (4/100000). Nos propusimos establecer el perfil sociodemográfico de las mujeres que eran sub-usuarias del tamizaje por prueba de Papanicolaou, basándonos en un análisis de una muestra representativa de mujeres argentinas de la Primera Encuesta Nacional sobre Factores de Riesgo realizada en 2005. Encontramos que en Argentina, las mujeres pobres, solteras, desempleadas o inactivas, con niveles de escolaridad más bajos y menor acceso a los servicios de salud, y las mujeres mayores de 65 años de edad, eran sub-usuarias del tamizaje. Éste no debe continuar siendo oportunista. Las estrategias deben incorporar las necesidades y percepciones de las mujeres socialmente desfavorecidas y ampliar su acceso al tamizaje. Es imperativo proporcionar servicios de tamizaje y tratamiento de buena calidad que alcancen a las mujeres en riesgo. En las zonas menos desarrolladas del país, se deben promover proyectos pilotos que utilicen nuevas tecnologías alternativas. La promoción entre los profesionales de la salud de la base científica y la eficacia de cada modalidad de tamizaje es esencial para disminuir las prácticas poco costo-efectivas, como el tamizaje anual y el tamizaje de mujeres jóvenes, que desperdician recursos y no impactan en la incidencia y mortalidad del cáncer cervical.