Making the case for cervical cancer prevention: what about equity?

Cervical cancer is a major cause of suffering and premature death among women in the developing world, yet it is largely prevented in most higher-income countries. From an equity perspective, cervical cancer is unequally distributed globally in ways that are unnecessary, avoidable and unjust. Although cost-effectiveness analyses demonstrate that prevention measures are justified in low-resource countries, affordability and lack of prioritisation have contributed to a lack of progress. This paper describes the inequities in cervical cancer disease burden, barriers in access to and utilisation of services, and the underlying conditions of poverty and low socio-economic status that put women in a disadvantaged position. These social disadvantages are aggravated by the disease itself, with serious consequences for women, their families and communities. Remedies are available in the form of new prevention and treatment approaches, including vaccines against human papillomavirus (HPV), rapid HPV testing, visual inspection of the cervix with acetic acid (VIA) and cryotherapy. These technologies could help to overcome the social, economic, and political disadvantages that contribute to disparities in cervical cancer incidence and mortality through an optimal combination of vaccination, screening and treatment. In the long run, however, increasing women's access to care will also require societies to address structural barriers related to health systems and poverty.

RésuméLe cancer du col de l'utérus est une cause majeure de souffrance et de décès prématuré dans le monde en développement. Pourtant, il est surtout prévenu dans les pays riches. Cette forme de cancer est répartie inégalement dans le monde pour des motifs évitables et injustes. Même si les analyses de rentabilité montrent que les mesures de prévention sont justifiées dans les pays à faible revenu, les coûts et une priorité insuffisante ont contribué à un manque de progrès. Cet article décrit les inégalités de la charge de morbidité du cancer du col de l'utérus, les obstacles à l'accès et à l'utilisation des services, ainsi que la pauvreté et le médiocre statut socio-économique qui placent les femmes dans une position défavorisée. Ces handicaps sociaux sont aggravés par la maladie elle-même, qui a de graves conséquences pour les femmes, leur famille et leur communauté. Les solutions sont disponibles avec de nouvelles méthodes de prévention et de traitement, notamment les vaccins contre le papillomavirus humain (PVH), les tests rapides du PVH, l'inspection visuelle après application d'acide acétique (VIA) et la cryothérapie. Ces techniques pourraient surmonter les handicaps sociaux, économiques et politiques qui contribuent aux disparités dans l'incidence de la maladie et sa mortalité par une association optimale de vaccination, dépistage et traitement. Néanmoins, à long terme, élargir l'accès des femmes aux soins exigera aussi des sociétés qu'elles lèvent les obstacles structurels liés aux systèmes de santé et à la pauvreté.

ResumenEl cáncer cervical es una causa principal de sufrimiento y muerte prematura entre las mujeres de los países en desarrollo; sin embargo, en países con ingresos más elevados, se evita en gran medida. Desde un punto de vista de equidad, el cáncer cervical es distribuido de manera desigual mundialmente, en formas que son innecesarias, evitables e injustas. Aunque los análisis de costo-eficacia demuestran que las medidas de prevención se justifican en países con escasos recursos, se han logrado pocos avances debido a la falta de asequibilidad y priorización. En este artículo se describen las injusticias en el impacto de la enfermedad del cáncer cervical, las barreras en el acceso a los servicios y la utilización de estos, y las condiciones subyacentes de pobreza y baja condición socioeconómica, que no favorecen a las mujeres. Estas desventajas sociales son agravadas por la enfermedad en sí, con graves consecuencias para las mujeres, sus familias y sus comunidades. Existen remedios en la forma de nuevas modalidades de prevención y tratamiento, como vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH), pruebas rápidas de VPH, inspección visual del cérvix con ácido acético (IVAA) y crioterapia. Estas tecnologías podrían ayudar a superar las desventajas sociales, económicas y políticas que contribuyen a las disparidades en la incidencia del cáncer cervical y la mortalidad a causa de éste, mediante una combinación óptima de vacunación, tamizaje y tratamiento. No obstante, a la larga no sólo será necesario ampliar el acceso de las mujeres a la atención médica sino también vencer las barreras estructurales relacionadas con los sistemas de salud y la pobreza.