UK approach to assessing assays and filters designed to reduce the risk of transfusion-transmitted vCJD

Three cases of vCJD transmission by blood transfusion have been reported in the UK, and a fourth case discovered at post-mortem. Modelling has been conducted to predict the number of cases that may occur in the future through transfusion, based on estimates of prevalence, infectivity and susceptibility, and a number of steps have been taken to reduce the risk of transmission. These include deferral of previously transfused donors, leucocyte depletion of all components, importation of plasma for certain patient groups and for fractionation, and the collection of the majority of platelets from single donors (by apheresis). However, even with these interventions, some future cases are still predicted. The UK-wide Advisory Committee on the Safety of Blood, Tissues and Organs (SaBTO) considers the evidence for clinical and cost-effectiveness of any proposed intervention, such as prion assays and filters, and makes recommendations to the governments of the UK. The development of prion assays is challenging as prions do not generate an immune response, do not have nucleic acid and are present in blood in very low concentrations against a high background of normal prion protein. It is critically important that prion assays show high levels of sensitivity and — especially —specificity for a healthy blood donor population. Assessment is impacted by the very short supply of positive human samples, necessitating the use of animal models. Filters that are capable of removing prions from blood components have been developed and CE marked, but it is again necessary to use animal models to study their efficacy. Guidelines have been produced for the assessment of the quality of red cells filtered through these devices, and a clinical safety study has recently been completed. In conclusion, the evaluation of screening assays and prion filters is challenging, time-consuming and costly, but these evaluations are critical to policy making.

RésuméTrois cas de transmission transfusionnelle de la vMCJ ont été rapportés au Royaume-Uni et un quatrième cas a été identifié en post-mortem. La prédiction du nombre de futurs cas de futurs transmissions secondaires par transfusion sanguine été estimée par une modélisation basée sur plusieurs paramètres : l’estimation de la prévalence, de l’infectivité, de la susceptibilité à l’infection et des mesures préventives mises en place pour réduire le risque de transmission. Les mesures de prévention comprennent l’exclusion des sujets transfuses, la leucodéplétion de tous les produits sanguins labiles, l’importation de plasma pour certains groupes de patients et pour le fractionnement, et enfin la collecte de plaquettes par cytaphérèse. Cependant, malgré la mise en place de ces mesures préventives, quelques nouveaux cas sont encore attendus. Le comité consultatif britannique sur la sécurité du sang, des tissus et des organes (SaBTO), évalue le coût–efficacité et la preuve clinique pour toute implémentation proposée, tels que les tests de détection ainsi que les filtres de rétention des prions, et propose des recommandations au gouvernement du Royaume-Uni. Le développement de tests de détection est un réel challenge car les prions pathologiques ne génèrent pas de réponse immune, n’ont pas d’acide nucléique et sont présents dans le sang à des concentrations très faibles sur un fond élevé de protéine prion normale. Il est important que les tests présentent des niveaux de sensibilité et en particulier de spécificités optimales pour permettre la détection du prion pathologique dans une population normale. L’évaluation des performances est impactée par une offre très réduite d’échantillons humains et cela impose que des échantillons d’origine animales soient utilisés dans les évaluations. Des filtres de rétention des prions à partir des produits sanguins ont été développés par des industriels et ont reçu le marquage CE, mais dans ce cas également à partir de modèles animaux. Des guidelines ont été établis pour évaluer la qualité des CGR filtrés et une étude clinique de sécurité vient d’être complétée. En conclusion, l’évaluation des performances des tests de détection et des systèmes de rétention est difficile, chronophage et coûteux. Pourtant ces évaluations sont essentielles pour l’élaboration des référentiels de mise en œuvre.