Conversive disorders among children and adolescents: Towards new “complementarist” paradigms?

SummaryThis paper aims to describe current questions concerning conversive disorders among children and adolescents. We first describe prevalence and clinical characteristics of these. Many unresolved questions remain. Why do patients show excess, or loss of function? Attachment theory offers a relevant framework to answer this question. Does neurobiology of conversion disorders shed light on conversive processes? Current neurobiological research paradigms focus on the symptom, trying to infer processes, instead of proposing paradigms that test theoretical hypotheses. The most convincing theoretical framework that has already proposed a coherent theory of conversion is a psychodynamic one, which has not yet been tested with neurobiological paradigms. The interest of studying child and adolescent conversive disorders is to provide a means to more deeply investigate the two challenges we face: theoretical, and clinical ones. It provides the opportunity to access a pathopsychological process at its roots, not yet hidden by many defensive, rationalizing attitudes, and to better explore environmental features. We propose a “complementarist” model, which allows the combination of different approaches (neural, cognitive, environmental, attachment, intra-psychic) and permits proposal of different levels of therapeutic targets and means.

RésuméCet article propose une revue des questions actuelles concernant les troubles conversifs de l’enfant et de l’adolescent. Il en décrit la prevalence, les caractéristiques cliniques. Mais il reste des questions non résolues. Pourquoi les patients ont-ils tantôt une perte, tantôt un excès d’une fonction ? La théorie de l’attachement propose un cadre pertinent pour répondre à cette question. Les données neurobiologiques actuelles sur la conversion éclairent-elles les processus conversifs ? Les paradigmes neurobiologiques actuels se concentrent sur le symptôme, essaient d’en inférer des processus, plus qu’ils ne proposent des paradigmes qui testent des hypothèses théoriques. De fait, le cadre théorique le plus pertinent jusqu’ici pour comprendre les troubles conversifs est psychodynamique ; il n’a pas encore été testé avec des paradigmes neurobiologiques. L’intérêt d’étudier les troubles conversifs de l’enfant et de l’adolescent est d’aider à répondre aux deux challenges restants : théorique, et clinique, en permettant d’avoir accès au processus, à ses origines, avant qu’il ne soit remanié par des défenses ou des attitudes rationnalisantes, et de mieux explorer les caractéristiques environnementales. Nous proposons un modèle « complémentariste », qui permet de combiner différentes approaches (neurale, cognitive, environnementale, attachementiste, intrapsychique), et de proposer différents niveaux de cibles et moyens thérapeutiques.