Non-invasive diagnosis of steatosis and fibrosis

The prognosis and management of liver disease greatly depends on the amount of liver fibrosis. Non-alcoholic fatty liver disease (NAFLD), ranging from simple steatosis to non-alcoholic steatohepatitis (NASH), is emerging as a major cause of liver disease in Western countries because of the increasing prevalence of obesity and type 2 diabetes. A key issue in patients with NAFLD is the differentiation of NASH from simple steatosis. It is particularly important to identify NASH patients as they are at greatest risk of developing complications such as cirrhosis, liver failure and hepatocellular carcinoma. The limitations of liver biopsy (invasive procedure, sampling errors, interobserver variability and non-dynamic fibrosis evaluation) have stimulated the search for non-invasive approaches for the assessment of steatosis and liver fibrosis in patients with NAFLD. A variety of methods, including serum markers, imaging techniques such as ultrasound, CT, MRI and measurement of liver stiffness by transient elastography, have been proposed for the non-invasive assessment of steatosis and hepatic fibrosis. This review discusses the advantages and limitations of these different methods in clinical practice.

RésuméL’importance et la progression de la fibrose hépatique conditionnent à la fois le pronostic et la prise en charge des maladies chroniques du foie. La stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), qui va de la stéatose simple jusqu’à la stéatohépatite non alcoolique (NASH), est une cause émergente de maladie du foie dans les pays occidentaux, en raison de la prévalence croissante de l’obésité et du diabète de type 2. Différencier la NASH de la stéatose simple est d’une importance fondamentale chez les patients atteints de NAFLD. En effet, les patients atteints de NASH sont les plus à risque de développer d’une part, une fibrose hépatique progressive et, d’autre part, des complications telles qu’une cirrhose, une insuffisance hépatique ou un carcinome hépatocellulaire. Les limites de la biopsie hépatique (examen invasif avec biais d’échantillonnage et variabilité interobservateur qui ne permettent pas une évaluation dynamique de la fibrose) ont stimulé la recherche d’approches non invasives pour évaluer la stéatose et la fibrose hépatiques chez les patients atteints de NAFLD. Plusieurs méthodes comprenant des marqueurs sériques, des techniques d’imagerie comme l’échographie, le scanner ou l’IRM, et plus récemment la mesure de l’élasticité hépatique par élastométrie impulsionnelle (FibroScan), ont ainsi été proposées. Cette revue a pour but de discuter les avantages et les limites respectives de ces méthodes en pratique clinique.