Effectiveness of antiviral treatment on acute phase of herpes zoster and development of post herpetic neuralgia: Review of international publications

Herpes zoster is due to the reactivation of the virus causing varicella, called varicella-zoster virus. It affects peripheral nerves and causes painful skin and nerve lesions. This pain may last for months, or years after the initial lesions have resolved: post-herpetic neuralgia is the most frequent complication. Antiviral drugs, acting directly on the infectious agent are prescribed to reduce or block viral replication, relieve pain, and shorten symptom duration, especially for people of 50 years of age or more. However, there is currently no systematic collection of data concerning the effectiveness of antiviral drugs administered outside of clinical trials. This review evaluates the effectiveness of antiviral drugs on: (a) the intensity of pain and progression of the rash during the acute phase of herpes zoster, and (b) the frequency, intensity, and duration of post-herpetic neuralgia. During the acute phase, antiviral drugs (acyclovir, valacyclovir and famcyclovir) significantly reduce the intensity of acute pain, accelerate the healing of the vesicular rash, and reduce the duration of viral excretion. According to some authors, these drugs taken at an early stage of the disease would help to prevent the development of post herpetic neuralgia. But for others, there is no convincing evidence that antiviral drugs reduce the risk of painful complications.

RésuméLe zona est dû à la réactivation du virus qui cause la varicelle, appelé virus de la varicelle et du zona. Il affecte les nerfs périphériques et provoque des lésions nerveuses et cutanées douloureuses. Ces douleurs peuvent persister pendant des mois ou même des années après la guérison de l’éruption : il s’agit alors de douleurs post-zostériennes, qui dominent les complications. En bloquant la réplication du virus de la varicelle et du zona, le traitement antiviral, notamment prescrit chez les personnes âgées de 50 ans ou plus, permet de diminuer la douleur et la durée des symptômes. En dehors du cadre des essais cliniques, il n’existe cependant aucun dispositif de recueil systématique des données sur l’efficacité des traitements antiviraux administrés. Cette revue évalue le niveau d’efficacité de ces antiviraux, d’une part, sur l’intensité des douleurs et l’évolution de l’éruption à la phase aiguë du zona, et d’autre part, sur la fréquence, l’intensité et la durée des douleurs post-zostériennes. Lors de la phase aiguë du zona, les médicaments antiviraux (acyclovir, valacyclovir et famcyclovir) réduisent nettement l’intensité de la douleur aiguë, accélèrent la guérison de l’éruption vésiculaire et écourtent la période d’excrétion virale. S’ils sont pris à un stade suffisamment précoce de la maladie, ils contribueraient, selon certains auteurs, à prévenir le développement des douleurs post-zostériennes, mais pour d’autres, aucun élément ne prouve de façon convaincante que les antiviraux réduisent le risque de complications douloureuses.