Diagnosis and epidemiology of leptospirosis

Leptospirosis is a zoonosis found worldwide, the main reservoir of which is the rat. Human infection generally results from exposure to contaminated river or lake water or animals. Around 600 cases are diagnosed per year in France. Half of these cases occur in French overseas territories, where the incidence can be more than 100 times higher than in mainland France. Leptospirosis has been under-diagnosed because of non-specific symptoms, inadequate surveillance system, and lack of readily available quick and simple diagnostic tests. Most cases of leptospirosis are currently detected by PCR amplification of bacterial DNA from the blood during the first week after the onset of symptoms, or by detection of antibodies during the second week of the disease. More than 300 serovars have been identified among leptospires, including serovar Icterohaemorrhagiae, the most frequent in human infections. Leptospirosis remains a major public health issue in many developing countries, one century after discovering the causative agent. Leptospirosis is expected to become more important due to a rapid urbanization in developing countries (slums), global warming, and extreme climatic events (floods).

RésuméLa leptospirose est une zoonose de répartition mondiale dont le rat constitue le principal réservoir. La leptospirose est généralement liée aux contacts avec l’eau douce ou les animaux. En France, quelques 600 cas annuels sont diagnostiqués, dont la moitié provient des départements et territoires d’Outre-Mer où l’incidence peut être 100 fois plus élevée qu’en Métropole. La leptospirose reste cependant sous-estimée du fait de l’absence de symptômes spécifiques, d’un système de surveillance défaillant et d’un manque de tests de diagnostic rapides et simples à réaliser. Le diagnostic s’effectue principalement par la détection de l’ADN bactérien dans le sang par PCR lors de la première semaine de la maladie ou par la recherche des anticorps à partir de la deuxième semaine. Plus de 300 sérovars sont retrouvés chez les leptospires, parmi lesquels le sérovar Icterohaemorrhagiae est l’un des plus fréquemment rencontrés en clinique humaine. Près d’un siècle après la découverte de l’agent causal de la leptospirose, cette zoonose reste un problème de santé publique majeur dans de nombreux pays en voie de développement, notamment à cause de l’urbanisation grandissante (bidonvilles), le réchauffement climatique et l’apparition plus fréquente de phénomènes climatiques extrêmes (inondations).