Psychological defense styles, childhood adversities and psychopathology in adulthood

ObjectiveThe present study explores the link between reported sexual and/or physical abuse and psychological defense styles, as well as the association of both with psychological distress in adulthood. In two patient samples that differ in psychological distress and somatization, we examine whether the adversities reported and immature defense styles are associated with psychopathological symptoms.MethodWe examined 266 consecutive inpatients in the psychosomatic department and 109 consecutive inpatients who had been treated for low-back pain in the orthopedic department of a German university hospital. Psychological defense styles were assessed by a two-factor solution of the German modified adaptation of the Defense Mechanism Inventory (DMI), childhood adversities by a structured interview, psychological distress by the SCL-90-R, and somatization by the Screening for Somatoform Disorders (SOMS).ResultsBoth samples demonstrated a significant link between immature defense styles and the extent of overall psychological distress as well as somatization. Reported sexual and/or physical abuse of patients in both patient samples was directly associated with somatization.ConclusionRecollections of sexual and/or physical abuse in childhood and immature defense styles have an association with psychopathology in adulthood. This finding suggests that immature defense styles may act, in part, as mediators between the adversities investigated and adult psychopathology.

RésuméObjectifLa présente étude explore les liens entre les mauvais traitements physiques, sexuels ou psychologiques et les types de défenses psychologiques. On a aussi étudié les liens entre ces deux facteurs et la détresse psychologique en âge adulte. Afin de voir si les adversités relatées et les styles immatures sont reliés à des symptômes psychopathologiques, les auteurs ont étudié deux groupes de patients qui différaient au niveau de leur détresse psychologique et de leur somatisation.MéthodeNous avons étudié 266 patients dans un service interne de médecine psychosomatique, et 109 patients consécutifs dans un service interne d’orthopédie d’un hôpital universitaire allemand, lesquels avaient été traités pour une douleur dorsale. On a évalué les types de défense psychologique au moyen du Defense Mechanism Inventory, modifié pour le contexte allemand. On a aussi étudié les adversités en enfance au moyen d’une entrevue structurée, puis la détresse psychologique au moyen du SCL-90-R, et enfin la somatisation au moyen du Screening for Somatoform Disorders.RésultatsLes deux échantillons démontrent un lien important entre les styles de défense immature et l’ampleur de la détresse psychologique ainsi que de la somatisation. Les mauvais traitements qu’ont dévoilés les patients dans les deux groupes sont reliés directement à la somatisation.ConclusionIl existe une association entre les souvenirs de mauvais traitements physiques et/ou sexuels en enfance ainsi que les styles de défense immature et la psychopathologie adulte. Ce constat porte à croire que les styles de défense immature pourraient, en partie, jouer un rôle au niveau des liens entre les adversités en enfance et la psychopathologie en âge adulte.

ResumenObjetivoEste estudio explora la relación entre el autoinforme de maltrato físico y/o abuso sexual y los estilos psicológicos de defensa, así como la asociación de ambos con el malestar psicológico en la edad adulta. Se han analizado dos muestras de pacientes que se diferencian en el malestar psicológico y la somatización. En ambas muestras se examina si las adversidades notificadas y lo estilos defensivos inmaduros están asociados con síntomas psicopatológicos.MétodoSe examinan 266 pacientes consecutivos en el departamento de enfermedades psicosomáticas y 109 pacientes con dolores en la zona inferior de la espalda tratados en el departamento de traumatología. Ambos departamentos pertenecen a un hospital universitario alemán. Los estilos psicológicos de defensa fueron examinados a través de la versión adaptada para Alemania del Inventario de Mecanismos de Defensa. Las adversidades infantiles se evaluaron utilizando una entrevista estructurada, el malestar psicológico con el SCL-90-R y la somatización con el Protocolo de Evaluación de Trastornos Somatoformes (SOMS).ResultadosAmbas muestras demostraron una relación significativa entre los estilos de defensa inmaduros y la existencia de malestar psicológico general y somatización. La existencia de autoinformes de maltrato físico y/o abuso sexual en ambas muestras de pacientes estaba directamente asociada con la somatización.ConclusionesLa presencia de recuerdos de maltrato físico y/o abuso sexual en la infancia y de estilos de defensa inmaduros están asociados con la presencia de malestar psicológico en la edad adulta. Este hallazgo sugiere que los estilos inmaduros de defensa pueden actuar, en parte, como mediadores entre las adversidades infantiles y la psicopatología en la edad adulta.