The woodchuck: A model for therapeutic vaccination against hepadnaviral infection

Interferon-α and nucleoside analogues are available for the treatment of chronic hepatitis B virus (HBV) infection but do not lead to a satisfactory result. New findings about the immunological control of HBV during acute infection suggest the pivotal role of T-cell mediated immune responses. Several preclinical and clinical trials were undertaken to explore the possibility of stimulating specific immune responses in chronically infected animals and patients by vaccination. However, vaccination with commercially available HBV vaccines in patients and immunization in woodchucks with core or surface proteins of woodchuck hepatitis virus (WHV) did not result in effective control of HBV and WHV infection, suggesting that new formulations of therapeutic vaccines are needed. Some new approaches combining antiviral treatments with nucleoside analogues, DNA vaccines and protein vaccines were tested in the woodchuck model. It could be shown that therapeutic vaccinations are able to stimulate specific B- and T-cell responses and to achieve transient suppression of viral replication. These results suggest the great potential of therapeutic vaccination in combination with antivirals to reach an effective and sustained control of HBV infection.

RésuméL’interféron-α et les analogues de nucléosides sont disponibles pour le traitement de l’infection chronique due au virus de l’hépatite B. Des connaissances nouvelles sur le contrôle immunologique de VHB pendant une infection aiguë indiquent le rôle pivot des réponses immunitaires provoquées par les cellules T. Plusieurs expériences précliniques et cliniques ont été conduites pour explorer la possibilité d’exciter des réponses immunitaires spécifiques par la vaccination d’animaux et de patients chroniquement infectés. Cependant, la vaccination de patients par des vaccins VHB usuels et l’immunisation de marmottes par des protéines du core ou protéines de surface du virus de l’hépatite de la marmotte (WHV) n’ont pas comporté un contrôle effectif de l’infection par le VHB et le WHV, dénotant donc que des compositions de vaccins thérapeutiques nouvelles sont nécessaires. Des nouvelles approches qui combinent des traitements antivirales avec des analogues de nucléosides, des vaccins à ADN et des vaccins à protéine ont été testées par le modèle de la marmotte. Ces tests prouvent que les vaccinations thérapeutiques sont capables d’exciter des réponses spécifiques des cellules B et T et d’atteindre une suppression éphémère de la réplication virale. Ces résultats dénotent le haut potentiel d’une vaccination thérapeutique combinée avec des antiviraux afin d’obtenir un contrôle effectif et durable de l’infection par le VHB.