The biology of chikungunya: A brief review of what we still do not know

Responsible for a massive outbreak in the Indian Ocean in 2005–2006, the chikungunya virus is also reemerging in India where it has already infected over a million persons. Imported cases of the disease are reported in Asia, USA, and Europe, where a small epidemic occurred, due to transmission by local mosquitoes. Chikungunya virus is an alphavirus (Togaviridae family) that usually induces an acute illness characterized by fever, rash, and painful, incapacitating arthralgia a few days after being bitten by an infected mosquito, but recurrent joint pains are frequent. Unusual severe forms of the disease are also being reported that emphasize the importance of close monitoring of arboviruses in more fragile populations, such as the elderly and the newborns. Alphaviruses have generally been studied out of their epidemic context, leading to a large knowledge of their molecular features, and a much narrower understanding of their epidemiology and induced pathogenesis. Deciphering chikungunya virus specific molecular features as well as how the virus interacts with its vector and with its host are key to foresee, prevent and manage future epidemics, as well as prevent, treat or cure chikungunya disease.

RésuméResponsable d’une épidémie massive dans l’océan Indien de 2005 à 2006, le virus chikungunya a également réémergé en Inde où il a déjà infecté plus d’un million de personnes. Des cas importés de la maladie ont été décrits en Asie, aux États-Unis, et en Europe, où une petite épidémie est survenue grâce à la transmission du virus par des moustiques autochtones. Le virus chikungunya est un alphavirus (famille des Togaviridae) qui induit habituellement une maladie aiguë, caractérisée par de la fièvre, des éruptions cutanées et des arthralgies douloureuses et handicapantes quelques jours après la piqûre du moustique, mais des manifestations récurrentes de douleurs articulaires sont fréquentes. Des formes sévères de la maladie ont aussi été rapportées, soulignant l’importance d’une surveillance accrue des arboviroses chez des populations fragiles, telles les personnes âgées et les nouveau-nés. Les alphavirus ont généralement été étudiés hors de leur contexte épidémique naturel, menant à une connaissance approfondie de leur aspect moléculaire, mais à une compréhension beaucoup moins étendue de leur épidémiologie et de la pathogenèse qu’ils induisent. Comprendre la biologie moléculaire du virus chikungunya, mais aussi la façon dont il interagit avec son vecteur ainsi que son hôte est indispensable pour prévoir, éviter et contrôler les prochaines épidémies, ainsi que pour éviter, traiter ou soigner la maladie.