The human HTLV-3 and HTLV-4 retroviruses: New members of the HTLV family

Human T cell leukemia/lymphoma virus Type 1 and 2 (HTLV-1 and HTLV-2), together with their simian counterparts (STLV-1, STLV-2), belong to the Primate T lymphotropic viruses group (PTLV). HTLV-1 infects 15 to 20 million people worldwide, while STLV-1 is endemic in a number of simian or ape species living in Africa or Asia. The high percentage of homologies between HTLV-1 and STLV-1 strains, led to the demonstration that most HTLV-1 subtypes arose from interspecies transmission between monkeys and humans. STLV-3 viruses belong to the third PTLV type and are equally divergent from HTLV-1 than from HTLV-2. They are endemic in several monkey species that live in West, Central, and East Africa. In 2005, we and others reported the discovery of the human homolog (HTLV-3) of STLV-3 in two asymptomatic inhabitants from South Cameroon whose sera exhibited HTLV indeterminate serologies. More recently, we reported a third case of HTLV-3 infection in Cameroon suggesting that this virus is not rare in the human population living in Central Africa. Together with STLV-3, these three human viral strains belong therefore to the PTLV-3 type. A fourth HTLV type (HTLV-4) was also discovered in the same geographical area. Current studies are aimed at determining the prevalence, distribution and modes of transmission of these viruses as well as their possible association with human diseases. Furthermore, molecular characterization of their viral transactivator Tax is ongoing in order to look for possible oncogenic properties.

RésuméLes delta-rétrovirus humains (HTLV-1 et HTLV-2) et les virus simiens apparentés (STLV-1, STLV-2) appartiennent au groupe des rétrovirus lymphotropes de primate (PTLV). HTLV-1 infecte 15 à 20 millions de personnes, tandis que STLV-1 est endémique dans de nombreuses espèces de primates non humains de l’ancien monde. Du fait d’homologies de séquences très élevées entre les virus HTLV-1 et les virus STLV-1, il est clairement établi que la plupart des sous-types humains ont une origine simienne. Les virus simiens STLV-3 appartiennent au troisième type de PTLV et sont aussi divergents des PTLV-1 que des PTLV-2. Ils sont endémiques chez un grand nombre d’espèces de singes vivants en Afrique de l’Ouest, Centrale et de l’Est. En 2005, deux équipes dont la nôtre ont découvert l’existence du virus HTLV-3, homologue humain de STLV-3, chez deux habitants du sud Cameroun qui présentaient des sérologies HTLV indéterminées en western blot. Plus récemment, nous avons découvert un troisième cas d’infection par HTLV-3 au Cameroun. Ces résultats suggèrent que ces virus ne sont pas rares dans la population humaine en Afrique Centrale. Avec les STLV-3, ces virus humains forment donc le groupe des PTLV-3. Par ailleurs, un virus HTLV-4 a aussi été découvert dans la même région. Les travaux en cours visent à déterminer la prévalence, la distribution et les modes de transmission de ces virus et à rechercher une possible maladie associée. Par ailleurs, des études visent aussi à caractériser au niveau moléculaire leur protéine transactivatrice Tax à la recherche de son possible pouvoir oncogène.