Systematics, biostratigraphy and evolutionary pattern of the Oligo-Miocene marine mammals from the Maltese Islands

An overview of the upper Oligocene-upper Miocene marine sediments outcropping in the Maltese Islands provides a detailed stratigraphical setting of several marine mammal assemblages. The studied fossil material collected within the entire sequence, is now kept in the National Museum of Natural History of Mdina (Malta). Nannoplankton analysis of some selected sections, where mammal remains have been discovered, is also undertaken. The fossil marine mammals, consisting mostly of isolated ear bones and teeth, are referred to cetaceans (both mysticetes and odontocetes), sirenians, and pinnipeds. The cetacean record evidences an evolutionary pattern that agrees with the Oligo-Miocene general trend, characterized by the progressive rarefaction and disappearance of archaic families (squalodontids, waipatiids, and, maybe, mammalodontids), and by the appearance and diversification of the extant families represented within younger strata (kogiids, pontoporiids and ziphiids). Pontoporiids, waipatiids, and tentatively mammalodontids are here reported for the first time in the Mediterranean, while the kogiid record represents the only sure Miocene evidence of this family in the Mediterranean. The geographical distribution of the mammalodontids and the waipatiids, based on the Maltese and extra-Mediterranean records, supports an open communication between the Proto-Mediterranean and the Indo-Pacific during the late Oligocene. Sirenians are represented by several dugongid pachyosteosclerotic rib fragments, collected from upper Oligocene through upper Miocene sediments. Pinnipeds are represented by a femur fragment from the Serravallian, referred to an indeterminate monachine, a phocid subfamily already reported from the Mio-Pliocene of the Mediterranean.

RésuméUne vue d’ensemble des sédiments marins de l’Oligocène supérieur-Miocène supérieur affleurant dans les îles maltaises, complétée par une analyse du nannoplancton de quelques coupes sélectionnées, fournit un cadre stratigraphique détaillé pour plusieurs assemblages de mammifères marins, connus sur la base de restes fossiles collectés tout au long de la séquence et conservés au Muséum National d’Histoire Naturelle de Mdina (Malte). Les restes de mammifères marins, consistant principalement en os de l’oreille et dents isolés, sont raportés aux cétacés (mysticètes et odontocètes), siréniens et pinnipèdes. Le registre des cétacés montre une évolution des faunes en accord avec la tendance générale pour l’Oligo-Miocène, caractérisée par la raréfaction progressive et la disparition des familles archaïques (squalodontidés, waipatiidés et, peut-être, mammalodontidés) et par l’apparition et l’augmentation de la diversité des familles modernes, présentes dans les strates les plus récentes (kogiidés, pontoporiidés et ziphiidés). Les signalements de pontoporiidés, mammalodontidés et waipatiidés sont les premiers pour la Méditerranée, alors que l’identification d’un kogiidé est la seule preuve tangible de la présence de cette famille dans le Miocène de Méditerranée. Sur la base des identifications maltaises et extra-méditerranéennes, la distribution géographique des mammalodontidés et des waipatiidés soutient l’hypothèse d’une voie de communication entre la Proto-Méditerranée et la région indo-pacifique au cours de l’Oligocène supérieur. Le registre des siréniens consiste principalement en plusieurs fragments de côtes pachyostéosclérosées de dugongidé, collectées en continu dans les sédiments de l’Oligocène supérieur au Miocène supérieur. Les pinnipèdes sont représentés par un fragment de fémur, daté du Serravallien, rapporté à un monachiné indéterminé, une sous-famille de phocidés déjà signalée dans le Mio-Pliocène de Méditerranée.