New fossil records of Tapirus (Mammalia, Perissodactyla) from Brazil, with a critical analysis of intra-generic diversity assessments based on lower molar size variability

A large set of South American fossils belonging to the genus Tapirus has been described on the basis of differences in size and proportions of lower molariform teeth. Nevertheless, the reliability of dental proportions for the diagnosis of fossil tapir species is controversial. In this paper, we describe new fossil material of Tapirus from the Quaternary of Serra da Bodoquena, Southwestern Brazil, comparing it to other fossil and extant specimens of the genus by means of multivariate morphometric analyses of lower molariform teeth linear dimensions. The results of Principal Component Analyses indicate that some of the extant and extinct material attributed to Tapirus fall within the range of variation in size and proportions of lower molariform teeth exhibited by recent species of the genus. Therefore, part of the fossil material attributed to new species or to Tapirus sp. may be referable to the extant species Tapirus terrestris. We conclude that the sole use of lower molariform teeth size and proportions to erect new species of Tapirus may not be reliable, and therefore we advocate caution when describing fossil tapirs exclusively based on these criteria.

RésuméDe nombreux fossiles sud-américains du genre Tapirus ont été décrits à partir de la différence des tailles et des proportions des dents molariformes inférieures. Néanmoins, la fiabilité des proportions dentaires pour la diagnose des espèces de tapirs fossiles est controversée. Dans cet article, de nouveaux fossiles attribués au genre Tapirus sont décrits du Quaternaire de la Serra da Bodoquena, sud-ouest brésilien. L’analyse morphométrique multivariée du dentaire nous permet de constater une large part de variation individuelle non imputable à l’origine géographique des échantillons. En outre, une série d’analyses en composante principale indique que la taille et les proportions des dents molariformes inférieures chez quelques espèces actuelles et éteintes de Tapirus s’insèrent dans la variation observée pour l’espèce actuelle Tapirus terrestris. En conséquence, de nombreux échantillons attribués à de nouvelles espèces, ou simplement à Tapirus sp., pourraient, en réalité, appartenir à T. terrestris. Nous invitons à plus de prudence à l’égard des descriptions de nouvelles espèces de Tapirus basées sur les seules dents jugales.