Policy commitments vs. lived realities of young pregnant women and mothers in school, Western Cape, South Africa

Reproductive rights in South Africa continue to be undermined for young women who fall pregnant and become mothers while still at school. Before 1994, exclusionary practices were common and the majority of those who fell pregnant failed to resume their education. With the adoption of new policies in 2007, young pregnant women and mothers are supposed to be supported to complete school successfully. Notwithstanding these new policies, there are incongruities between policy implementation and young women's lived experience in school. This paper explores the experiences of pregnancy and parenting among a group of 15 young women who fell pregnant and became mothers while attending three high schools in Khayelitsha township, a working-class community in the Western Cape of South Africa. Qualitative, in-depth interviews, conducted between 2007 and 2008, highlighted two key areas of concern: continuing exclusionary practices on the part of schools, based on conservative interpretations of policy, and negative and moralistic responses from teachers and peers. Such practices resulted in secrecy and shame about being pregnant, affecting the young women's emotional and physical well-being and their decisions whether to remain in school during pregnancy and return after having the baby. Further attention is required to ensure appropriate implementation of policies aimed at supporting pregnant and parenting young women to complete their education successfully.

RésuméEn Afrique du Sud, les droits génésiques des jeunes femmes enceintes et qui deviennent mères alors qu'elles fréquentent encore l'école continuent d'être compromis. Avant 1994, les écolières enceintes étaient souvent expulsées et la plupart ne reprenaient pas leurs études. Avec l'adoption de nouvelles politiques en 2007, les jeunes femmes enceintes et mères sont supposées être aidées à achever leurs études. Pourtant, il y a des incohérences dans l'application de la politique et l'expérience vécue par les adolescentes à l'école. Cet article étudie les expériences de la grossesse et de la maternité dans un groupe de 15 jeunes femmes qui sont tombées enceintes et devenues mères tout en fréquentant trois lycées dans la township de Khayelitsha, une communauté ouvrière du Cap-Occidental, en Afrique du Sud. Des entretiens qualitatifs approfondis, menés entre 2007 et 2008, ont dégagé deux principaux domaines de préoccupation : la poursuite des pratiques d'expulsion par les écoles, sur la base d'interprétations conservatrices de la politique, et les réactions négatives et moralisatrices des enseignants et des camarades. Ces pratiques ont incité les jeunes femmes à cacher leur grossesse ou en avoir honte, influençant leur bien-être physique et psychologique, ainsi que leur décision de rester à l'école pendant la grossesse et d'y revenir après la naissance. Davantage d'attention est nécessaire pour garantir une application appropriée des politiques de soutien des jeunes femmes enceintes et devenues mères pour qu'elles terminent leur scolarité avec succès.

ResumenLos derechos reproductivos en Sudáfrica continúan sufriendo en el caso de jóvenes que quedan embarazadas y pasan a ser madres mientras aún están en la escuela. Antes de 1994, las prácticas excluyentes eran comunes y la mayoría de las jóvenes que quedaban embarazadas no concluían sus estudios. Con la adopción de nuevas políticas en 2007, se supone que se brinde apoyo a las jóvenes embarazadas y madres para que terminen sus estudios. No obstante, existen incongruencias entre la aplicación de las políticas y las experiencias que viven las jóvenes en la escuela. En este artículo se exploran las experiencias del embarazo y la maternidad en un grupo de 15 jóvenes que quedaron embarazadas y pasaron a ser madres mientras asistían a tres preparatorias en la municipalidad de Khayelitsha, una comunidad de clase obrera en el Cabo Occidental de Sudáfrica. En entrevistas cualitativas a profundidad, realizadas entre 2007 y 2008, se destacaron dos principales áreas preocupantes: la continuación de prácticas excluyentes en las escuelas, basadas en interpretaciones conservadoras de las políticas, y respuestas negativas y moralistas del profesorado y pares. Dichas prácticas propiciaron un ambiente de secretos y vergüenza en torno al embarazo, lo cual afectó el bienestar psicológico y físico de las jóvenes y sus decisiones en cuanto a permanecer en la escuela durante el embarazo y regresar después de dar a luz. Este asunto requiere mayor atención para asegurar una adecuada aplicación de las políticas destinadas a apoyar a las jóvenes embarazadas y madres para que logren terminar sus estudios.