The role of litigation in ensuring women's reproductive rights: an analysis of the Shanti Devi judgement in India

The struggle for reproductive self-determination has specific significance for women and girls in India, where a maternal death occurs every five minutes. This paper analyses the role litigation played in seeking redress for violations of the reproductive rights of Shanti Devi, who died in childbirth in 2010 in Haryana state, and some of the socio-economic, cultural, political and legal factors involved. It provides a brief overview of India's national and international obligations with regard to maternal health, and through the lens of the litigation in Shanti Devi's case, it examines how the government failed to protect, respect and fulfill her right to life and health. Litigation can be used to ensure accountability in further cases by building on case law, informing communities about these decisions and their rights, and holding government accountable at local, state and central level. Litigation also has limits, most importantly due to people's lack of awareness of their rights and entitlements, the lack of government outreach programmes informing them of these, and the lack of accountability mechanisms within health programmes when they are not transparent or functioning effectively. Thus, although constitutional justice is an important tool for democratic progress and social change, social justice will only be achieved through broader social struggle.

RésuméLa lutte pour l'autodétermination génésique revêt une importance particulière pour les femmes et les filles en Inde, où un décès maternel se produit toutes les cinq minutes. Cet article analyse le rôle joué par le procès intenté pour demander réparation des violations des droits génésiques de Shanti Devi, morte en couches en 2010 dans l'État d'Haryana, et certains facteurs socio-économiques, culturels, politiques et juridiques en jeu. Il décrit brièvement les obligations nationales et internationales de l'Inde dans le domaine de la santé maternelle, et s'agissant de l'affaire Shanti Devi, il examine comment les autorités ont été incapables de protéger, de respecter et de réaliser le droit à la vie et à la santé de cette femme. Les poursuites peuvent permettre de garantir la responsabilisation dans de nouveaux cas en se fondant sur la jurisprudence, d'informer les communautés de ces décisions et de leurs droits, et de demander des comptes aux autorités locales, étatiques et centrales. L'action en justice a aussi ses limites, en particulier du fait de la méconnaissance de ses droits par la population, de l'absence de programmes officiels de vulgarisation qui informent la population de ces droits et du manque de mécanismes de responsabilisation dans les programmes de santé, quand ils ne sont pas transparents ou ne fonctionnent pas efficacement. Par conséquent, si la justice constitutionnelle est un outil important pour le progrès démocratique et le changement social, seule une lutte sociale élargie apportera la justice sociale.

ResumenLa lucha por la autodeterminación reproductiva tiene un significado específico para las mujeres y niñas en India, donde ocurre una muerte materna cada cinco minutos. En este artículo se analiza el rol que desempeñó el litigio para buscar reparo por violaciones de los derechos reproductivos de Shanti Devi, quien falleció en el parto, en el 2010, en el estado de Haryana, así como algunos de los factores socioeconómicos, culturales, políticos y jurídicos implicados. Se expone un resumen conciso de las obligaciones nacionales e internacionales de la India con respecto a la salud materna, y a través de la lente del litigio en el caso de Shanti Devi, se examina el incumplimiento del gobierno en proteger, respetar y realizar su derecho a la vida y la salud. El litigio se puede utilizar para garantizar responsabilidad en otros casos basándose en jurisprudencia, para informar a las comunidades sobre estas decisiones y sus derechos, y para hacer al gobierno responsable a nivel local, estatal y central. Pero el litigio tiene límites, principalmente debido a que las personas no son conscientes de sus derechos, a la falta de programas gubernamentales de extensión a las comunidades para informarlas de estos derechos, y a la falta de mecanismos de responsabilidad en los programas de salud, cuando no son transparentes o no funcionan eficazmente. Por lo tanto, aunque la justicia constitucional es una herramienta importante para los avances democráticos y el cambio social, la justicia social se alcanzará solo por medio de la lucha social.