Activism: working to reduce maternal mortality through civil society and health professional alliances in sub-Saharan Africa

Partnerships between civil society groups campaigning for reproductive and human rights, health professionals and others could contribute more to the strengthening of health systems needed to bring about declines in maternal deaths in Africa. The success of the HIV treatment literacy model developed by the Treatment Action Campaign in South Africa provides useful lessons for activism on maternal mortality, especially the combination of a right-to-health approach with learning and capacity building, community networking, popular mobilisation and legal action. This paper provides examples of these from South Africa, Botswana, Kenya and Uganda. Confidential enquiries into maternal deaths can be powerful instruments for change if pressure to act on their recommendations is brought to bear. Shadow reports presented during UN human rights country assessments can be used in a similar way. Public protests and demonstrations over avoidable deaths have succeeded in drawing attention to under-resourced services, shortages of supplies, including blood for transfusion, poor morale among staff, and lack of training and supervision. Activists could play a bigger role in holding health services, governments, and policy-makers accountable for poor maternity services, developing user-friendly information materials for women and their families, and motivating appropriate human resources strategies. Training and support for patients' groups, in how to use health facility complaints procedures is also a valuable strategy.

RésuméLes partenariats entre les groupes de la société civile qui militent pour les droits de l'homme et les droits génésiques, les professionnels de la santé et d'autres pourraient contribuer davantage au renforcement des systèmes de santé requis pour réduire les décès maternels en Afrique. Le succès du modèle de connaissances de base sur le traitement du VIH mis au point par la Treatment Action Campaign en Afrique du Sud donne de précieuses leçons à ceux qui luttent contre la mortalité maternelle, en particulier l'association d'une approche du droit à la santé avec l'éducation et le renforcement des capacités, la création de réseaux communautaires, la mobilisation populaire et les mesures juridiques. L'article décrit certaines de ces activités en Afrique du Sud, au Botswana, au Kenya et en Ouganda. Des enquêtes confidentielles sur les décès maternels peuvent être des outils puissants pour le changement, si des pressions sont exercées pour donner suite à leurs recommandations. On peut utiliser de la même manière les rapports parallèles présentés aux organes des droits de l'homme des Nations Unies pendant les évaluations des pays. Les manifestations publiques pour protester contre des décès évitables ont réussi à mettre en lumière le manque de ressources des services, la pénurie de fournitures, y compris de sang pour les transfusions, la démoralisation du personnel, et le manque de formation et de supervision. Les militants pourraient jouer un rôle plus actif pour rendre les services de santé, les gouvernements et les décideurs comptables de la mauvaise qualité des services de maternité, préparer du matériel informatif adapté aux femmes et aux familles, et prôner des stratégies appropriées de ressources humaines. Il serait aussi utile de former les groupes de patientes et de les aider à utiliser les procédures de plainte contre les centres de santé.

ResumenLas alianzas entre grupos de la sociedad civil que abogan por los derechos reproductivos yhumanos, profesionales de la saludy otras personas podrían contribuir más a fortalecer los sistemas de salud necesarios para lograr disminuir las tasas de mortalidad materna en África. El éxito del modelo de educación sobre el tratamiento del VIH, creado por la Campaña de Acción para el Tratamientoen Sudáfrica,ofrece lecciones útiles para el activismo relacionado con la mortalidad materna, especialmente la combinación de un enfoque de derecho a la saludcon el desarrollo de conocimientos y capacidad, la creación de redes de contactos comunitarios, movilización popular y acción jurídica. En este artículo se exponen ejemplos de estas lecciones en Sudáfrica, Botsuana, Kenia y Uganda. Las investigaciones confidenciales de muertes maternas pueden ser poderosos instrumentos para realizar cambios si se ejerce presión para que se sigan sus recomendaciones. Los informes sombra presentados durante las evaluaciones realizadas por las Naciones Unidasde los derechos humanosen esos países se pueden utilizar de manera similar. Las protestas y manifestaciones públicas respecto a muertes evitables han logrado llamar la atención a servicios con escasos recursos, escasez de insumos como sangre para transfusiones, moral bajaentre el personaly falta de capacitación y supervisión. Los activistas podrían desempeñar un mayor papel en imputara los servicios de salud, gobiernos y formuladores de políticasla responsabilidad de los deficientes servicios de maternidad, elaborar materiales informativos fáciles de utilizar para las mujeres y familias, y motivarestrategias con recursos humanos correspondientes. Otra estrategia valiosa es capacitar y apoyar a los grupos de pacientes en el uso de los procedimientos para presentar querellas en las unidades de salud.