Materno-infantilism, feminism and maternal health policy in Brazil

In the last days of 2011, President of Brazil Dilma Rousseff issued a provisional measure (or draft law) entitled “National Surveillance and Monitoring Registration System for the Prevention of Maternal Mortality” (MP 557), as part of a new maternal health programme. It was supposed to address the pressing issue of maternal morbidity and mortality in Brazil, but instead it caused an explosive controversy because it used terms such as nascituro (unborn child) and proposed the compulsory registration of every pregnancy. After intense protests by feminist and human rights groups that this law was unconstitutional, violated women's right to privacy and threatened our already limited reproductive rights, the measure was revised in January 2012, omitting “the unborn child” but not the mandatory registration of pregnancy. Unfortunately, neither version of the draft law addresses the two main problems with maternal health in Brazil: the over-medicalisation of childbirth and its adverse effects, and the need for safe, legal abortion. The content of this measure itself reflects the conflictive nature of public policies on reproductive health in Brazil and how they are shaped by close links between different levels of government and political parties, and religious and professional sectors.

RésuméLes derniers jours de 2011, la Présidente brésilienne Dilma Rousseff a promulgué une mesure provisoire (ou projet de loi) intitulée « Système national d'enregistrement, de surveillance et de suivi pour la prévention de la mortalité maternelle » (MP 557), dans un nouveau programme de santé maternelle. Ce système était supposé agir sur la question urgente de la mortalité et morbidité maternelles au Brésil, mais il a en fait déclenché une controverse explosive parce que le texte utilisait des mots comme nascituro (enfant à naître) et proposait l'enregistrement obligatoire de toutes les grossesses. Après d'intenses protestations des groupes féministes et des droits de l'homme affirmant que cette loi était inconstitutionnelle, violait le droit des femmes à la confidentialité et menaçait leurs droits génésiques déjà limités, elle a été révisée en janvier 2012, en omettant « l'enfant à naître » mais non l'enregistrement obligatoire des grossesses. Malheureusement, nulle version du projet de loi n'aborde les deux principaux problèmes de santé maternelle au Brésil : la surmédicalisation de l'accouchement avec ses conséquences néfastes et la nécessité d'un avortement légal et sûr. Le contenu lui-même de cette mesure reflète la nature conflictuelle des politiques publiques de santé génésique au Brésil et la manière dont elles sont façonnées par les liens étroits entre différents niveaux de gouvernement et de partis politiques, et les secteurs religieux et professionnels.

ResumenEn los últimos días del año 2011, la Presidenta de Brasil Dilma Rousseff emitió una medida provisional (o anteproyecto de ley) titulada “Sistema Nacional de Vigilancia y Monitoreo de Registros para la Prevención de la Mortalidad Materna” (MP 557), dentro de un nuevo programa de salud materna. Se suponía que tratara el urgente asunto de morbilidad y mortalidad maternas en Brasil, pero en vez causó una explosiva polémica al utilizar términos como nascituro (nonato) y al proponer el registro obligatorio de todo embarazo. Tras intensas protestas de grupos feministas y de derechos humanos, que señalaron que esta ley es inconstitucional, viola el derecho de las mujeres a la privacidad y pone en peligro nuestros derechos reproductivos de por sí ya limitados, la medida fue modificada en enero de 2012: se omitió el término nascituro pero no el registro obligatorio de todo embarazo. Desafortunadamente, ninguna versión del anteproyecto de ley trata los dos principales problemas de la salud materna en Brasil: la medicalización en exceso durante el parto y sus efectos adversos y la necesidad de servicios de aborto seguro y legal. El contenido de esta medida refleja la naturaleza conflictiva de las políticas públicas en la salud reproductiva en Brasil y cómo éstas son definidas por vínculos estrechos entre los diferentes niveles del gobierno y los partidos políticos, y los sectores religiosos y profesionales.