Promoting equity to achieve maternal and child health

Maternal and child mortality rates, the targets for two of the eight Millennium Development Goals, remain unacceptably high in many countries. Some countries have made significant advances in reducing deaths in pregnancy, childbirth, and childhood at the national level. However, on a sub-national basis most countries show wide disparities in health indices which are not necessarily reflected in national figures. This is a sign of inequitable access to and provision of health services. Yet there has been little attention to health equity in relation to the Millennium Development Goals. Instead, countries have focused on achieving national targets. This has led to an emphasis on utilitarian, as opposed to universalist, approaches to public health, which we discuss here. We recommend a policy of “proportionate universalism”. In this approach, universal health care and a universal social policy are the ultimate goal, but in the interim actions are carried out with intensities proportionate to disadvantage. We also briefly describe an initiative that aims to promote evidence-based policy and interventions that will reduce inequity in access to maternal and child health care in China, India, Indonesia and Viet Nam.

RésuméLes taux de mortalité maternelle et infantile, cibles de deux des huit objectifs du Millénaire pour le développement (OMD), demeurent à des niveaux intolérables dans beaucoup de pays. Quelques pays ont accompli de remarquables progrès pour réduire les décès pendant la grossesse, l'accouchement et l'enfance au niveau national. Néanmoins, à l'échelle sous-nationale, les indices sanitaires de la plupart des pays montrent de larges disparités qui n'apparaissent pas forcément dans les chiffres nationaux. C'est le signe d'une inégalité dans l'accès et le recours aux services de santé. Pourtant, l'équité dans la santé a reçu peu d'attention dans le cadre des OMD. Les pays ont préféré viser les objectifs nationaux. Cela les a conduits à mettre l'accent sur des méthodes utilitaires, plutôt qu'universalistes, de la santé publique, que nous examinons ici. Nous recommandons une politique « d'universalisme proportionné ». Dans cette optique, les soins de santé universels et une politique sociale universelle constituent le but ultime, mais entretemps, des mesures sont prises avec une intensité proportionnelle aux désavantages. Nous décrivons aussi brièvement une initiative qui encouragera la politique à base factuelle et les interventions qui réduiront les inégalités d'accès aux soins de santé maternelle et infantile en Chine, en Inde, en Indonésie et au Viet Nam.

ResumenLas tasas de mortalidad materna e infantil, cuya reducción es la meta de dos de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio, continúan siendo inaceptablemente altas en muchos países. Algunos países han realizado importantes avances para disminuir las tasas de muertes relacionadas con el embarazo, el parto y la infancia a nivel nacional. Sin embargo, a nivel sub-nacional, la mayoría de los países muestran grandes disparidades en los índices de salud, que no necesariamente se reflejan en las cifras nacionales. Esto es un signo de desigualdad de accesibilidad y prestación de los servicios de salud. No obstante, se ha prestado poca atención a la equidad en salud con relación a los Objetivos de Desarrollo del Milenio. En vez, los países se han concentrado en lograr las metas nacionales, por lo cual se ha hecho hincapié en enfoques utilitarios en salud pública, y no en enfoques universalistas, que son los que se tratan en este artículo. Recomendamos una política de “universalismo proporcional”. En este enfoque, los servicios de salud universal y una política social universal son la meta final, pero en el ínterin, se toman acciones con intensidades proporcionales a las desventajas. Además, resumimos una iniciativa que promoverá una política basada en evidencia e intervenciones que disminuirán la desigualdad de acceso a los servicios de salud materno-infantil en China, India, Indonesia y Vietnam.