Nurse-Midwives' Attitudes towards Adolescent Sexual and Reproductive Health Needs in Kenya and Zambia

Adolescent sexuality is a highly charged moral issue in Kenya and Zambia. Nurse-midwives are the core health care providers of adolescent sexual and reproductive health services but public health facilities are under-utilised by adolescents. The aim of this study was to investigate attitudes among Kenyan and Zambian nurse-midwives (n=820) toward adolescent sexual and reproductive health problems, in order to improve services for adolescents. Data were collected through a questionnaire. Findings revealed that nurse-midwives disapproved of adolescent sexual activity, including masturbation, contraceptive use and abortion, but also had a pragmatic attitude to handling these issues. Those with more education and those who had received continuing education on adolescent sexuality and reproduction showed a tendency towards more youth-friendly attitudes. We suggest that critical thinking around the cultural and moral dimensions of adolescent sexuality should be emphasised in undergraduate training and continuing education, to help nurse-midwives to deal more empathetically with the reality of adolescent sexuality. Those in nursing and other leadership positions could also play an important role in encouraging wider social discussion of these matters. This would create an environment that is more tolerant of adolescent sexuality and that recognises the beneficial public health effect for adolescents of greater access to youth-friendly sexual and reproductive health services.

RésuméLa sexualité des adolescents est une question morale très sensible au Kenya et en Zambie. Les services de santé génésique pour adolescents sont assurés principalement par des infirmières/sages-femmes, mais les centres publics sont sous-utilisés par les adolescents. Cette étude a enquêté sur les attitudes des infirmières/sages-femmes kényennes et zambiennes (n= 820) à l'égard des problèmes de santé génésique des adolescents, afin d'améliorer les services. Les données ont été recueillies par un questionnaire. L'étude a révélé que les infirmières/sages-femmes désapprouvaient l'activité sexuelle des adolescents, notamment la masturbation, l'utilisation de contraception et l'avortement, mais qu'elles traitaient ces questions de manière pragmatique. Les plus instruites et celles qui avaient reçu une formation continue sur la santé génésique des adolescents tendaient à avoir une attitude plus bienveillante. À notre avis, la formation initiale et continue devrait mettre l'accent sur la pensée critique autour des dimensions culturelles et morales de la sexualité des adolescents, pour aider les infirmières/sages-femmes à être plus ouvertes à la réalité de la sexualité des adolescents. Les responsables des soins infirmiers et d'autres secteurs pourraient également jouer un rôle important afin d'élargir la discussion sociale sur ces questions. Cela créerait un environnement plus tolérant à l'égard de la sexualité des adolescents et ferait prendre conscience des effets bénéfiques sur la santé publique d'un accès élargi à des services de santé génésique adaptés aux jeunes.

ResumenLa sexualidad de los adolescentes es un asunto moral muy cargado en Kenia y Zambia. Las enfermeras-obstetrices son los principales prestadores de atención a la salud sexual y reproductiva de los adolescentes, quienes infrautilizan los servicios de salud pública. El objetivo de este estudio fue investigar las actitudes entre las enfermeras-obstetrices de Kenia y Zambia (n= 820) hacia los problemas relacionados con la salud sexual y reproductiva de los adolescentes, a fin de mejorar los servicios que éstos reciben. Se recolectaron datos mediante un cuestionario. Los resultados indicaron que las enfermeras-obstetrices se oponen a la actividad sexual en la adolescencia, como la masturbación, el uso de anticonceptivos y el aborto, pero también manifestaron una actitud pragmática hacia manejar estos asuntos. Aquéllas con más preparación y las que habían recibido educación continua sobre la sexualidad y reproducción de los adolescentes se inclinaban a tener actitudes más amigables hacia la juventud. Sugerimos que en la capacitación pre-grado y en la educación continua se haga hincapié en el pensamiento crítico en torno a las dimensiones culturales y morales de la sexualidad de los adolescentes, con el fin de ayudar a las enfermeras-obstetrices a sobrellevar con empatía la realidad de la sexualidad de los adolescentes. Aquellos en enfermería y otros puestos de liderazgo también podrían desempeñar una función importante para motivar un debate social más amplio sobre estos asuntos. Esto crearía un ambiente más tolerante de la sexualidad de los adolescentes, en el cual se reconoce el efecto benéfico de ampliar el acceso a los servicios de salud sexual y reproductiva amigables a la juventud.